Jacques Cartier était un navigateur et explorateur français du XVIe siècle. De grande renommée, il a été le premier explorateur à poser le pied dans ce que l'on appelle le Nouveau Monde. Entre autres choses, il a également été le premier à nommer le grand nord blanc tel qu'il est connu aujourd'hui : le Canada. Cependant, lorsqu'une expédition française a débarqué sur les côtes de Terre-Neuve, voici ce que certains des indigènes ont répondu : "Apezak hobeto !" C'était basque.

Dans une de ses lettres à la Couronne française, Cartier dit : " nous aperseumes vng grant nauire qui estoit de la Rochelle, qui auoit passé la nuyt [cherchant] le hable de Brest, où il pensoit aller faire sa pescherie ". La côte canadienne étant déjà un banc de pêche fréquenté par les pêcheurs de la France et de l’Espagne. Des siècles plus tard, un président américain affirmera même qu'ils étaient les premiers industriels d'Amérique du Nord.

Les baleiniers basques

Déjà aux 14e et 15e siècles, et depuis le Moyen Âge, les Basques avaient découvert que les baleines étaient un commerce très rentable. Comme leur viande était non seulement mal aimée en Europe centrale, mais aussi difficile à transporter, ils la vendaient à d'autres pays européens du nord. Mais ce n'est pas la seule chose dont ils ont tiré parti du majestueux cétacé. Ses os étaient utilisés pour fabriquer des meubles et, surtout, son lard était utilisé pour fabriquer de l’huile. Cette huile était très précieuse, car elle n'émettait ni odeur ni fumée.

La poursuite des baleines

Après s'être nourries en mer du Nord, les baleines franches visitaient le golfe de Gascogne, généralement en octobre. C'est à cette époque que les chasseurs profitent de l'occasion pour les attraper. Au fil du temps, le nombre de baleines mortes a augmenté, tout comme le nombre de chasseurs de baleines. Les animaux ont cessé d'apparaître, de plus en plus, dans les eaux de Gascogne et les baleiniers n'ont eu d'autre choix que de chercher d'autres endroits où les rendre chasse.

Mais les baleiniers, bien qu'ils aient poussé cette espèce à l'extinction dans les eaux de la mer de Gascogne, ils ont décidé d’aller plus loin. Donc si les baleines sont parties, ils aussi. Les baleiniers sont ensuite partis en haute mer pour continuer à chasser les cétacés. C'est ainsi qu'ils ont atteint les côtes de Terre-Neuve et du Labrador.

La théorie selon laquelle les baleiniers basques sont arrivés en Amérique avant Colomb

Il existe plusieurs théories sur les dates auxquelles cette région du Canada a été atteinte, dont certaines affirment que les baleiniers basques sont arrivés en Amérique du Nord bien avant Christophe Colomb. Cependant, cette histoire n'a pas été corroborée et n'est probablement qu'une légende.

Ce que l'on sait avec certitude, c'est que, dès le début du XVIe siècle, les échanges entre les Amérindiens du Canada et les pêcheurs basques sont devenus réguliers. En fait, un pidgin, une langue utilisée par les deux populations pour communiquer dans leurs transactions commerciales, a fini par proliférer, connu sous le nom de Basco-algonquin.

Au XVIIe siècle, les baleiniers espagnols pratiquaient encore cette activité sur le sol canadien. Cependant, les Britanniques et les Néerlandais ont commencé à imiter leurs pratiques. C'est le début de la fin du monopole baleinier basque.

Avec ces nouveaux concurrents immergés dans le commerce, les Basques sont partis à la recherche de cétacés dans d'autres eaux. C'est ainsi que les relations commerciales avec l'Islande ont commencé. Dans ce pays, le pidgin basco-islandais s'est épanoui au cours du XVIIe siècle, mais cette relation a surtout été marquée par le massacre de plus de 30 Basques aux mains des descendants des Vikings.

La première activité industrielle en Amérique du Nord

Pour revenir au début de l'article, il est temps de remonter à 1788. C'est alors que Thomas Jefferson, président des États-Unis, a affirmé que ce sont les Basques qui ont découvert les techniques de chasse à la baleine au monde. Selon cette théorie, nous parlons de la première activité industrielle en Amérique du Nord. "Ce sont les Basques qui ont commencé", a-t-il dit.

Cependant, cette profession a laissé dans certains endroits du Canada une marque qui subsiste encore aujourd'hui. Au moins 15 établissements basques du XVIe siècle ont été découverts. Sur Saddle Island, 140 tombes de marins basques reposent à des milliers de kilomètres de leur ancienne maison.

Lorsqu'une expédition française débarqua sur la côte de Terre-Neuve, voici ce que répondirent certains indigènes : "Apezak hobeto !" Il s'agit d'une expression que les baleiniers basques utilisaient lorsqu'on leur demandait "Zer moduz ?" ou, en d'autres termes, "Comment allez-vous ?" En gros accent basque, les Amérindiens répondaient toujours la même chose : "Les prêtres vont mieux !"