En l'an 1300, Diego Lopez de Haro V fonda la ville de Bilbao dans un méandre sur la rive droite de l'estuaire, sur un terrain emprunté à l'église de Begoña, générant une rivalité qui dura des siècles. La situation choisie avait quatre avantages: c'était l'endroit le plus au sud de la rivière Ibaizábal (bien que les habitants de Bilbao aient préféré attribuer ce caractère par raport au Nervión, et donc c´est resté comme ça, bien que ce soit une erreur), c´était par où on pouvait traverser à pied d'une rive à l'autre pendant la marée basse; le flot de la marée de la mer montait jusqua là, rendant possible l'accès des navires de la Mer Cantabrique (situé à 14 kilomètres) à marée haute; il était complètement à l'abri de l'attaque des corsaires, qui ont si souvent ravagé les enclaves côtières pendant des siècles; et était plus proche de Castille que la ville rivale de Bermeo.

En 1310, María Díaz de Haro a accordé à Bilbao une nouvelle charte de privilèges qui a forcé tous les commerçants de la route de Castille qui allaient jusqu´à la mer d´ypasser par ce bourg. En outre, elle l´a accordé des larges compétence pour contrôler tous les échanges par le Nervión jusqu´à la Mer Cantabrique, en évitant la concurrence d'autres localités. Au fil des ans, le bourg est devenue une étape sur le Chemin de Saint-Jacques de Compostelle.

Au cours du XVe siècle, les premiers plans d'expansion urbaine furent élaborés, ajoutant quatre nouvelles rues aux trois principales de la zone urbaine (Somera, Artecalle et Tendería). Les célèbres «Siete Calles» (Sept Rues) de Bilbao sont nées, perpendiculairement à l'estuaire jusqu'aux pentes de Begoña.

La poussée définitive pour la ville a eu lieu en 1511, lorsque Juana I de Castille lui a accordé la catégorie de Consulat (Chambre des Contrats, Cour des hommes d'affaires de mer et de terre), en acquérant ainsi le contrôle du fleuve et le monopole dans le commerce de tissus et de laine castillans. Bilbao l'avait arraché à Portugalete, provoquant une multitude de poursuites entre les deux localités. Dès lors, le port de Bilbao devient l'un des principaux ports d'Espagne, soutenu par l'importante industrie navale établie dans la «Ría». En l'an 1602, Bilbao deviendrait la nouvelle capitale de Biscaye, déplaçant Bermeo.

La ville ne fut occupée au début de la guerre d'Indépendance contre Napoléon et, en août 1808, les habitants de Bilbao prirent les armes. L'armée française l'occupa quelques jours plus tard en la pillant et en lui infligeant de fortes amendes. Elle serait reprise par les patriotes espagnols, des semaines plus tard, changeant de mains et demeurant en tension constante pour le reste de la guerre. En 1834, lors de la première guerre carliste, ce fut un objectif prioritaire pour les troupes de l'infant Don Carlos en raison de son caractère de grand centre urbain et du parti des libéraux. Deux furent les sièges qu'elle a souffert pendant la guerre. Pendant le premier d'entre eux, Tomás de Zumalacárregui fut mortellement blessé. Le seconde siège a abouti à la victoire libérale des troupes d'Espartero. En avril 1874, lors de la troisième guerre carliste, Bilbao est assiégée pour la troisième fois. Ses exploits ont donné à la ville une aura cosmopolite et libérale que l'on peut voir chez ses habitants.

Les conflits et guerres ne l'ont pas paralysé, Bilbao continua à croître en raison d'une forte industrialisation et de la contribution d'un grand nombre d'immigrés. Le chemin de fer arriva au milieu du XIXe siècle et l'Université de la Compagnie de Jésus s'installa sur les terres du cimetière de Deusto en 1886. Le centre-ville s'étendit sur la rive gauche de la «Ría», appartenant à l´ante-église rivale d´Abando.

Le vieux Bilbao absorba l'église Begoña, et se développa le long de la rive droite en tant que centre résidentiel, administratif et éducatif, conservant un important héritage historique et patrimonial

Le principal centre d'intérêt touristique sur la rive droite de Bilbao est le Casco Viejo (Vieille ville), un noyau de rues étroites pleines de boutiques, de marchés, d´agitation humaine et de bars à pintxos.

Pour cette partie de la ville c'est précisément où nous proposons de commencer la visite. L'itinéraire pourrait commencer à partir du point le plus éloigné, pour ensuite s'approcher de la partie la plus moderne et continuer votre chemin de l'autre côté du Nervión. Ainsi, vous pouvez garer la voiture dans un des parkings proposés et le tram qui traverse Bilbao, descendez à la Plaza de los Santos Juanes, en face de l'école secondaire Emilio Campuzano, qui a fut en premier hôpital et après école Arts et métiers de la ville.

Depuis ici, comme il y a deux possibilités: se éloigner un peu plus loin du centre dans le cadre d´une agréable promenade vers la pittoresque station d´Atxuri (1913), une œuvre dans le style régional basque de Manuel Maria Smith, et vers l'ancien Couvent de la Encarnación, où se trouve actuellement le Musée d'Art Sacré ou, au contraire comme autre option, d'aller au Mercado de la Ribera, sur la Calle de la Ribera, juste en face de laquelle il y a un autre arrêt de tram. Le marché, situé à côté de la Ría, est une référence commerciale dans l'histoire de Bilbao, depuis sa fondation au XIVe siècle et jusqu'à aujourd'hui, grâce à une récente réforme qui lui a redonné sa splendeur d'antan.

Le bâtiment actuel, avec son aspect de bateau échoué sur la rive de la Ría, a été conçu par Pedro Ispizua en 1929, qui a conçu un espace intérieur ouvert et lumineux avec une décoration extérieure marquée d´Art Déco. À côté, près de la Plaza de los Santos Juanes et du pont de San Antón, construit entre 1871 et 1877 dans le voisinage de son prédécesseur d'origine médiévale, se dresse l'église de San Antón ou San Antonio Abad, de fin du XVe siècle. Construite sur les ruines de l'ancienne forteresse, il y a un magnifique retable plateresque de Guiot de Beaugrant. L'importance de l'ensemble formé par ce pont et ce temple est telle que sa représentation occupe presque toute les armoiries de la ville.

Pour s´aventurer dans la vieille ville de Bilbao, la meilleure recommandation est de parcourir ses «Siete Calles» (Sept Rues, zazpi kaleak en Basque) et se laisser emporter par son environnement attrayant et ses environs, plein de bâtiments remarquables de la Renaissance, baroques et du XIXe et XXe siècles, par exemple, le Palais Arana (XVIe-XVIIe siècles); le bâtiment de la Bourse (XVIIIe siècle), réhabilité pour les services municipaux et la Bibliothèque Municipale, bâtiment moderniste monumentale de la fin du XIXe siècle conçu par Severino de Achúcarro. Il y a aussi plusieurs fontaines dispersées dans cette zone, la plus connue étant la Fuente del Perro, dans la rue du même nom.

Au centre de la ville, sur la place de Santiago, s'élève la Cathédrale de Santiago, érigée entre les XIVe et XVe siècles, qui est le principal temple gothique de Biscaye et le plus ancien bâtiment de Bilbao. L'église, avec trois nefs, avec triforium et déambulatoire, est couverte de voûtes nervurées et a un cloître attaché au nord, qui peut être visité par la rue de Correo, connue sous le nom de Puerta del Ángel, où vous pouvez voir une coquille Saint-Jacques ou coquille de pèlerin, en référence claire à la tradition jacobéenne de l'église. La tour et la façade principale du temple sont, cependant, des oeuvres plus tardives, néo-gothiques, terminés en 1887 selon le dessin de Severino de Achúcarro.

Si nous continuons depuis la cathédrale par la rue de Santos Juanes nous arriverons à la Place de Unamuno, originaire de la ville (en fait, sa maison est conservée au numéro 16 de la rue Ronda). La place, présidée par un buste du célèbre écrivain sculpté par Victorio Macho, est un lieu de rencontre pour les habitants de Bilbao. On y trouve le Musée Basque et l'église de Santos Juanes. Le Musée Basque, qui occupe l'ancien bâtiment du collège de San Andrés de la Compagnie de Jesús (du XVIIe siècle), montre à travers ses collections un voyage à travers l'histoire de Bilbao et à travers les différents activités du travail, sports et activités religieuses du peuple Basque. Sa pièce maîtresse est sans aucun doute l'Idole de Mikeldi, qui préside le cloître d'entrée. Quant à l'église des Santos Juanes, c'était l'ancienne paroisse de l'école des Jésuites. De style baroque mais avec des éléments de la Renaissance, elle a été commencé en 1622 par Martín Ibáñez de Zalbidea et conserve toujours sa fonction de culte.

Depuis la Place de Unamuno, en montant les raides escaliers de les «Calzadas de Mallona», qui mènent à la zone de «Campo de Mallona» (l'ancien cimetière de la ville, où chaque année une procession civique est tenue à la mémoire des combattants auxiliaires du siège de 1874), vous pouvez faire une halte au Musée Archéologique de Vizcaya ou continuer l'ascension pour arriver, à travers la rue de la Vierge de Begoña, à la Basilique de Begoña, un bâtiment gothique du début du XVIe siècle, des plus intéressant à voir dans la vieille ville de Bilbao, avec une belle porte Renaissance. Le temple fut érigé sur l'endroit où la vierge est apparue au début de ce même siècle. La Niche de la viérge, qui abrite dans son intérieur une image de la patronne de la ville, l'Amatxo, d'une grande dévotion parmi les habitants de Bilbao, est particulièrement frappante.

À côté de la Plaza d´Unamuno se trouve la Plaza Nueva, accessible par les rues Correo ou Sombrerería. C'est une place sobre à arcades de style néo-classique, construite entre 1786 et 1851 sur un terrain de marais. De là, vous pouvez facilement rejoindre l'église de San Nicolás de Bari, la place d´Arriaga et la promenade de l´Arenal. Le monumental temple baroque de San Nicolás de Bari (1743) abrite cinq retables rococo avec des sculptures, principalement de Juan Pascual de Mena.

Sur la Place d´Arriaga, annexée à la «Ría» (l´estuaire), se dresse l´édifice, avec son plan en fer de cheval, du Théâtre Arriaga, l'un des bâtiments les plus remarquables de l'architecture théâtrale espagnole du XIXe siècle, construit entre 1886 et 1890 par Joaquín Rucoba et Octavio de Toledo. De style néo-baroque, il présente une structure générale inspirée de l'Opéra de Paris.

Une fois sur les rives de la «Ría», en face de l'Arriaga, vous pouvez continuer votre promenade le long de la rive gauche, en traversant le pont d´Arriaga, ou marcher le long de la rive droite jusqu'à Deusto.

Depuis la promenade de l´Arenal, avec ses jardins et le kiosque à musique, vous pouvez voir l'Hôtel de Ville, un intéressant bâtiment éclectique également conçu par Joaquín Rucoba et inauguré en 1892. Votre attention sera attire par le clocher qui le couronne et le statues et bas-reliefs qui, distribués par sa façade principale, représentent diverses figures illustres de l'histoire de Bilbao. A l'intérieur, qui peut être visité sur rendez-vous, on veut signaler le luxe et la magnificence avec laquelle les espaces ont été conçus, en particulier dans la salle de réception néo-arabe, un des meilleurs exemples de ce style en Espagne.

Devant l'Hôtel de Ville, à côté du pont qui porte son nom, se trouve la sculpture «Variante Ovoide de la Desocupación de la Esfera», de Jorge Oteiza. Là commence la promenade del Campo Volantín, une zone de jardins de petits palais et chalets qui atteint le quartier et le pont de Deusto. Si vous choisissez de faire cette promenade agréable le long de la rive droite de la «Ría», vous pourrez voir en perspective quelques-uns des monuments de l'architecture moderne situés sur la rive gauche, vers le quai d'Uribitarte, comme les Tours d´Isozaki, le Pont Zubizuri ou le musée Guggenheim lui-même, tandis que quand vous arrivez à l'Université Literaria (1886), bâtiment classique du marquis de Cubas, et l'Université Comercial (1916), annexée à la précédente, les deux sites historiques de l'Université de Deusto.

C'est l'une des principales Universités en Espagne et l'une des deux qui ont leur siège au Pays Basque. Elle a ouvert ses portes au XIXe siècle sur des terres situées sur la rive droite de la «Ría», bien que plus tard certaines de ses installations aient été déplacées vers de nouveaux bâtiments érigés dans la rive l'autre côté, comme la plus récente bibliothèque de Rafael Moneo construite par Abandoibarra, devant le Guggenheim.

Vers le milieu du Campo Volantín, à partir de la rue Múgica et Butrón, vous accéderez au Funicular de Artxanda, qui vous permettra de grimper confortablement à la montagne du même nom pour profiter, par temps clair, des meilleures vues panoramiques sur Bilbao.