Quoi qu’il en soit, on pense que l’édifice date du Xe, bien que tout autour il y a des restes funéraires du IXe au XIIe siècles. Son prestige s’est accru grâce à tous les exvotos des marins qui ont survécu à un naufrage dans les eaux proches.

Les origines de l’histoire de San Juan de Gaztelugatxe ne sont pas très claires: D’une part il existe la théorie d’une origine liée aux templiers, mais il y a de nombreuses légendes reliées à son histoire: la première dit que Saint Jean lui-même arriva à Gaztelugatxe y laissant la trace de ses pas sur les dalles de pierres. Une autre légende raconte que en 1334, sept patriotes de Vizcaya se réfugièrent dans la chapelle pour échapper aux troupes de Alfonso XI de Castille. Ils y subirent un siège d’un mois jusqu’à ce que les troupes royales se retirent. Ce dont on est certain, c’est que en 1596, sept navires protestants venus de La Rochelle (France) prirent d’assaut Bermeo, mettant à sac ses environs, dont cette chapelle qui fut pillée, surtout du fait d’être catholique, les images et statues furent détruites et l’ermite qui y résidait fut jeté du haut des rochers.

Vue de l´îlot de San Juan de Gaztelugaxte dans une gravure

La chapelle a crée tout autour d’elle diverses superstitions  que les visiteurs et les marins observent scrupuleusement. Par exemple, quand on y accède, il faut en faire sonner la cloche trois fois, et un vœu vous sera accordé. D’autre part, on lui concède de soigner les problèmes de fertilité de certaines femmes. Et encore, les marins qui sortent de Bermeo pour aller pêcher, exécutent plusieurs virages à bâbord et tribord face à l’îlot pour que Saint Jean les protège en haute mer.

L’île de Gaztelugatxe est un petit îlot proche de Bermeo, lequel avec l’autre îlette voisine de Aqueche forment un biotope protégé qui s’étale depuis Bakio jusqu’au cap Machichaco. Il est traversé par plusieurs tunnels naturelles permettant le passage des eaux par dedans et, à plusieurs de ses extrémités, la roche a été transpercée an après an par la furie de la mer, créant en surface de grandes arcades. Un solide pont de pierres la relie à terre ferme. Le chemin s’enfonce dans l’îlot menant le visiteur par un sentier étroit qui grimpe en lacets vers la cime où se dresse la Chapelle de San Juan de Gaztelugatxe. Ce sont 231 marches qu’il faut escalader pour atteindre les portes de la Chapelle, traversant aussi plusieurs stations d’un Via Crucis. La vue panoramique depuis ce sommet est absolument extraordinaire, fascinante, entre les plus belles de toute la Vizcaya.

La Chapelle de San Juan de Gaztelugatxe en haut de l´îlot.

La Chapelle, avec son air idyllique et romantique est consacrée à San Juan Bautista. C’est un édifice rectangulaire, d’une seule nef et abside polygonal, construit de maçonnerie et renforcé par des contreforts, toiture à deux pans et portail donnant au sud. On ignore la date exacte de sa première construction (peut-être au Xe siècle) car elle fut totalement réformée en 1886.

San Juan se Gaztelugatxe est sans aucun doute l’une des grandes pièces du vaste patrimoine naturel basque. C’est une visite obligatoire pour tous ceux qui s’enfoncent dans les terres du Golfe de Vizcaya. Un lieu à voir et revoir.