Il y a quelques années, je suis allé en vacances à Solórzano, une petite commune de la Cantabrie où le dépeuplement est un problème majeur. Pas loin de là, en remontant une route de terre et de boue, on arrive à un petit hameau, juste un groupe de trois ou quatre maisons. A quelques minutes de ces maisons se trouve, à son tour, une ferme. Et au sommet de cette enclave isolée se trouvait l'endroit où j'ai séjourné : une ancienne étable rénovée en hôtel.

Dans ce paysage vert et humide qui caractérise le nord du pays, il n'y avait que les chevaux, les vaches et moi. Des animaux qui se déplaçaient librement sous un ciel souvent gris. Mais tous les jours, Sonia y est allée. Chaussée de bottes de travail et accompagnée d'un grand mastiff, Sonia venait avec de la nourriture pour les vaches ou les gardait dans une étable à côté de la mienne. Si je ne la voyais pas au sommet, je la retrouverais sur la route, et sinon, à la ferme. "Et avez-vous déjà pris des vacances ?", lui ai-je demandé un jour. "Nous ne pouvons pas prendre de vacances, nous ne pouvons pas laisser les animaux seuls", a-t-elle répondu. Sonia était la première éleveuse que je rencontrais dans ma vie.

Un rôle invisible

Sonia fait partie d'une exploitation familiale d'élevage qui appartient à son mari. Elle n'était pas originaire de la région, mais elle en est tombée amoureuse. Son rôle dans la ferme est celui que de nombreuses femmes ont joué au cours de l'histoire : celui de "d’aider" dans l'entreprise familiale.

Comme l'a souligné la Conférence sur les politiques de changement générationnel et d'intégration des femmes dans le monde rural en 2002, "ayant toujours été considérées comme un groupe indéfini, à mi-chemin entre le rôle traditionnel de soutien de la famille et celui de collaboration de l'entreprise familiale, les femmes rurales n'ont pas été reconnues pour la fonction importante qu'elles ont toujours eue au sein de l'exploitation familiale et pour la cohésion sociale, économique et culturelle des populations rurales". Les éleveuses et les bergères ont toujours été là, mais leur travail a toujours été invisible.

Laura Martínez, diplômée en médecine vétérinaire et bergère d'un troupeau de chèvres dans la vallée de Bustarviejo (Madrid), souligne que "les femmes ont joué un rôle important [en tant que bergères et gardiennes de troupeaux], mais elles ont été rendues invisibles". Charo García, propriétaire d'un troupeau de moutons dans la région de Sanabria, le réaffirme : "Les femmes bergères sont là pratiquement depuis la préhistoire. On pourrait même dire que c'est un métier de bergères plus que de bergers".

Mais alors, pourquoi, dans l'imaginaire collectif, c'est l'image de l'homme en tant que berger qui a perduré ? L'une des raisons est que ce sont eux qui ont généralement été les propriétaires de grands troupeaux. "La transhumance a toujours été beaucoup plus visible", dit Charo. Cependant, ajoute-t-elle, "en ce qui concerne l'élevage familial, avec quelques têtes de bétail, tout était fait par les femmes". "Elles n’ont jamais été les propriétaires des troupeaux et n'ont jamais été rémunérées", ajoute Laura.

Changements de mentalité

"Pensez-vous qu'il y a eu un changement de mentalité ces dernières années dans les zones rurales ?", demande-je à Charo. "Oh, je pense que oui", répond-elle avec enthousiasme. Elle le justifie par la visibilité qu’elles ont aujourd’hui grâce à des projets tels que Ganaderas en Red, dont Laura et Charo font partie. Mais, au téléphone, elle semble distraite. Soudain, elle dit "attends une minute" et se met à crier "Où vas-tu ? Vaaaa" et une poignée de sifflets et de mots intelligibles. "Il te manquait un mouton ?", demande-je. "Beaucoup d'entre eux", répond-elle en riant.

Laura est d'accord avec Charo sur ce point. "Oui, il y a eu un changement. Tout d'abord, nous commençons à voir plus de femmes propriétaires, plus de femmes qui contribuent, des femmes qui ont leur propre bétail". Cela se traduit également par des initiatives telles que la propriété partagée, dans laquelle un couple marié ou non partage non seulement la gestion de la terre, mais aussi ses droits, quotas et subventions. Cette figure législative a été introduite dans le but de reconnaître le travail des éleveuses, et chaque année, de plus en plus de couples y participent.

Les éleveuses du XXIe siècle : des travailleuses aux multiples facettes

L'élevage extensif exige, dans les deux cas, un mode de vie difficile. Pas de vacances, pas de week-ends et un dévouement total. "Les produits issus de l'élevage intensif ou industriel sont rémunérés de la même manière que ceux issus de l'élevage extensif. Ainsi, pour survivre, en plus de posséder et de s'occuper d'un troupeau, nous sommes obligés de nous impliquer dans d'autres processus : fabrication de fromage, production laitière... " L'élevage extensif n'est pas rentable en tant que tel, mais il faut s'impliquer dans la transformation du produit pour le rendre rentable", souligne Laura, également copropriétaire de la fromagerie La Caperuza.

Pour faciliter cette variété de tâches, les écoles d’éleveuses sont de plus en plus courantes. En effet, l'année dernière, l'école Escuela de Pastoras del Siglo XXI a été inaugurée en Cantabrie dans le but de donner aux femmes qui le souhaitent les outils nécessaires pour devenir des entrepreneuses dans le monde rural. Lors de la première édition, plus de 250 femmes se sont préinscrites, alors qu'il n'y avait que 30 places disponibles.

"Qu'est-ce que la vie à la campagne vous a appris ?", ai-je demandé à l'une et à l'autre. Laura, qui a grandi dans un village et vit en ville depuis de nombreuses années, affirme que "le contact avec les animaux nous donne la capacité de voir d'une manière différente, une plus grande empathie et sensibilité envers les autres". Pour sa part, Charo, dont la profession est enracinée dans sa famille, souligne qu'à la campagne, malgré certaines situations stressantes comme la bureaucratie, la menace du loup ou les difficultés économiques, la vie est très agréable. "Je sors ici et je vois les moutons paître paisiblement et j'écoute l'air et le murmure de la rivière... ça me donne la paix."