Qui étaient les Mamelouks de Napoléon dépeints par Goya ?
Des guerriers cruels, avec turbans et cimeterres, chargeant contre le peuple de Madrid. Couverts d’argent et d’or, puissants, ces chevaliers légendaires sont connus de tous grâce à la main de Goya et à sa représentation du soulèvement du 2 mai. Ce sont les Mamelouks, un corps de cavalerie qui s’est construit pendant des siècles une réputation redoutable. Il s’agissait de soldats dont la renommée est née aux premiers jours de l’Islam, en tant qu’esclaves, et qui sont devenus les maîtres de l’Égypte pendant des siècles.
Bataille de Wadi al-Khazandar (XIVe siècle) ou Homs, représentant des Mongols et des Mamelouks. | Wikimedia
En Orient, la tradition de confier les corps de garde à des hommes étrangers est très ancienne. Il y a par exemple la garde varangienne de Byzance, des Vikings que les empereurs byzantins ont engagés dans leurs armées. La même chose s’est produite dans le monde islamique. Dans la péninsule ibérique, il n’était pas rare d’engager des chrétiens comme gardes personnels. Dans le Levant méditerranéen, diverses dynasties se consacraient à l’asservissement de jeunes hommes qu’elles transformaient en guerriers. C’était le cas des Mamelouks.
Illustration d’un sultan mamelouk de la dynastie Bahrit. | Shutterstock
L’étymologie est claire, puisque leur nom vient du mot arabe mamluk, qui signifie “possédé”. Les Mamelouks étaient présents dans tout l’Orient, de l’Iran à l’Égypte et en Inde. C’est de là que viennent ceux qui nous intéressent dans cette affaire. Les garçons réduits en esclavage arrivaient dans les villes égyptiennes depuis les régions du Caucase, l’actuelle Russie, l’Ukraine, la Géorgie, la Turquie…
Mamelouks au XVIe siècle. | Daniel Hopfer
Ces jeunes garçons étaient contrôlés d’une main de fer. Non seulement ils étaient formés aux arts martiaux, mais on leur enseignait un code moral de fer, axé sur le combat et la guerre. En effet, ce sont de véritables machines de guerre qui ont inspiré les Immaculés dans Game of Thrones. En même temps, malgré leur statut d’esclaves, ils ont accumulé un grand pouvoir, car ils ont toujours travaillé main dans la main avec les souverains, auxquels ils étaient liés par une sorte d’accord féodal.
Un mamelouk napoléonien affronte un hussard russe. | Jacques Onfroy de Bréville
Au XIIIe siècle, sous la dynastie ayyoubide de Saladin, les Mamelouks ont pris le pouvoir. Ils étaient aimés, pour avoir protégé la Syrie des Croisés et des Mongols, mais aussi craints, pour leur cruauté pragmatique. Ils ont finalement perdu le pouvoir total sur l’Égypte au profit des Ottomans au début de la période moderne. Les Turcs, cependant, s’en remettent à eux, et les siècles passent ainsi jusqu’en 1798.
Victoire de Napoléon lors de la bataille des Pyramides, au cours de laquelle il a vaincu les Mamelouks égyptiens. | Antoine-Jean Gros
Ces chevaliers, comme vous pouvez l’imaginer, étaient très puissants. En combat singulier, ils pouvaient régulièrement vaincre plusieurs adversaires, même à la fin du 18e et au début du 19e siècle. Cependant, leur capacité tactique était limitée. À cette époque, ils utilisaient déjà des armes à poudre pour compléter leurs cimeterres, ce qu’ils avaient abhorré pendant des siècles. Ils suivaient une logique qui considérait le combat à distance comme indigne, une morale similaire à celle des samouraïs.
Charge mamelouke à Austerlitz. | Feliciano Von Myrbach Rheinfeld
Malheureusement, le 21 juillet 1798, dans les environs du Caire, la modernité les a détruits. Napoléon est arrivé avec des armes de pointe, de l’artillerie et la formation en carré. La formation en carré d’infanterie, constituée d’une multitude de carrés avec de la cavalerie et des canons à l’intérieur, permettait de couvrir tous les fronts et de se soutenir mutuellement à tout moment. La victoire française est totale. Les Mamelouks ont perdu malgré leur puissance. Le dirigeant français, qui les admire en partie, décide de les inclure dans son armée. Mercenaires forcés, ils ont pu se racheter par des charges héroïques à Austerlitz, aux côtés des cavaliers d’élite de Napoléon. À Waterloo, ils ont également mené une charge légendaire, futile mais épique.
Insurrection du 2 mai, représentant les Mamelouks en train de charger. | Goya
Pour revenir au début, ils faisaient partie de l’armée d’invasion française qui a pris le contrôle de la péninsule ibérique. Murat et Grouchy, gouverneurs de Madrid pendant le soulèvement du 2 mai, répriment une première rébellion menée par les tristement célèbres Daoíz et Velarde. Bien qu’elle n’ait pas été très efficace, elle a créé un précédent moral crucial pour la résistance espagnole, laissant derrière elle des légendes comme Manuela Malasaña, lors de la répression du peuple de Madrid lorsque les Mamelouks ont fait sentir leur présence. On pense que c’est à Puerta del Sol qu’ils ont chargé, mais ce n’est pas certain. Cristina del Moral affirme dans une étude que l’attaque a eu lieu à onze heures du matin et qu’ils ont agi de concert avec des lanciers et des grenadiers polonais.
Mamelouks de la Garde impériale. | Richard Knötel
Comme les Mamelouks étaient des spécialistes le combat urbain à courte portée, ils ont eu un effet dévastateur sur les rebelles. En outre, diverses chroniques suggèrent que lors des représailles du 3 mai, également dépeintes par Goya, les Égyptiens ont commis des atrocités de toutes sortes. Un épisode qui leur a forgé pour la postérité une réputation très négative en Espagne. Cependant, le XIXe siècle a montré que leur mode de vie était obsolète et, avec le même pragmatisme dont faisaient preuve ces farouches chevaliers, les a fait disparaître.
