La base Gabriel de Castilla, l’Espagne sur le continent antarctique 

Un siècle après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb, il restait encore une immense partie du monde à découvrir. Un endroit plus grand que l’Europe et deux fois plus grand que l’Océanie. L’endroit le plus froid de la Terre, où les températures minimales tournent autour de – 80ºC. Cet immense continent blanc a été baptisé Antarctique et est la dernière région de la planète à être découverte par l’homme. Curieusement, et selon l’historiographie espagnole, la découverte a été réalisée par un espagnol : Gabriel de Castilla, nom donné à la base espagnole sur l’île de la Déception.

Un volcan qui ressemble à une île

Dans la partie nord du continent, séparée de l’Argentine par une longue portion de l’océan Antarctique, se trouve une île qui, vue d’avion, ressemble à un fer à cheval. Cette curieuse apparence n’est pas fortuite : l’île est un volcan inondé dont la caldera est si grande qu’on peut y naviguer. Un volcan actif, d’ailleurs.

L’enclave antarctique a été nommée Deception Island par le chasseur de baleines Nathan Palmer qui, en principe, voulait faire référence à l’apparence illusoire de l’endroit, qui ressemblait à une île, mais qui en réalité n’en était pas une. En raison d’une erreur de traduction, en Espagne et en France, elle est connue sous le nom de Decepción/Déception.

L’île de la Déception “est comme Lanzarote, mais froide”, dit José Luis García Bueno. Ce fonctionnaire du ministère de la Défense s’est rendu dans ce coin reculé de l’Antarctique au début de l’année 2022 en tant que collaborateur d’un projet de l’Observatoire de la Royal Navy. Déception “a cette cendre volcanique noire, bien que les zones les plus élevées soient enneigées”, note García.

Du massacre des phoques au tourisme de masse

L’histoire de cette enclave a, malheureusement, beaucoup à voir avec le massacre des phoques et des baleines. La première observation de la Déception a été faite par les chasseurs William Smith et Edward Bransfield en 1820. La même année, le susmentionné Nathaniel Palmer y est également arrivé. Dès lors, l’enclave est devenue l’épicentre de la chasse aux phoques des Shetland du Sud. En cinq ans seulement, le volume de la chasse était tel que les chasseurs ont presque anéanti la population de phoques de l’île. Heureusement, ils l’ont abandonné en 1825.

Mais au XXe siècle, la chasse à la baleine a remplacé la chasse aux phoques. Pendant ces années, l’île était occupée, chaque été antarctique, par des centaines d’hommes se consacrant à cette industrie. L’explorateur et médecin Jean-Baptiste Charcot a écrit un rapport sur sa visite de l’île qui disait : “Il y a trois compagnies baleinières ici sur la Déception : une chilienne et deux norvégiennes”. La chute du prix de l’huile de baleine en 1931 a mis fin à cette industrie.

Après les ravages de la chasse et plusieurs conflits territoriaux, notamment entre l’Argentine et l’Angleterre, la Déception est devenu l’un des sites touristiques les plus populaires de l’Antarctique, bien qu’elle soit également un site récurrent pour la recherche scientifique. “Tous les jours, non seulement des bateaux de croisière, mais aussi des voiliers relativement petits arrivent”, explique García, qui a passé deux semaines sur l’île.

Base Gabriel de Castilla : une famille bien organisée

Vue du ciel, on peut pouvez non seulement voir la forme en fer à cheval de l’île, mais aussi distinguer un long drapeau espagnol qui peint le toit des modules principaux de la base Gabriel de Castilla. Cet établissement militaire a été installé sur la Déception entre fin 1989 et début 1990 afin de soutenir une série de travaux de recherche scientifique. Depuis lors, la base est ouverte chaque été austral pour accueillir les chercheurs espagnols.

En attendant, selon les jours et les activités, les soldats s’organisent pour soutenir les chercheurs, notamment en termes de déplacements. M. García souligne que “se déplacer sur l’île n’est pas facile”. Comme l’île a la forme d’un fer à cheval, il est plus facile de se rendre d’un côté à l’autre par la mer que par la terre. Sur la base Gabriel de Castilla, il n’y a pas de jours fériés ni de week-ends, mais José Luis García a pu assister à l’un des rares jours spéciaux célébrés sur la base espagnole : le jour des Rois Mages.

“On a organisé un défilé, bien déguisés, pour nous offrir des cadeaux. C’était quelque chose d’exceptionnel”, dit-il. Sur l’île Déception, poursuit le chercheur, les Espagnols nous vivons ensemble comme une famille : “Il y a du personnel qui est là depuis 15 ans parce qu’ils font des recherches sur de longues séries de données. Nous sommes comme une famille”.

Une nature sauvage pratiquement intacte

Une autre des particularités et attractions de l’île est sa faune et sa flore. “Près de la base, il y avait environ deux ou trois pingouins qui flânaient  toujours près de la base. Et quand on a traversé de l’autre côté de l’île, il y avait pas mal de phoques. Dans une autre zone, nous avons vu une otarie. Et dans la zone extérieure, il y a de grandes colonies de pingouins”, rappelle García. Et il y a effectivement des colonies de pingouins. La Déception abrite l’une des plus grandes colonies au monde, sinon la plus grande, de manchots à jugulaire. Environ 100 000 paires.

Pour le chercheur, le charme de cette île volcanique encore active réside précisément dans sa nature : “C’est très agréable de pouvoir aller en zodiac, d’aller à la plage, d’y voir les phoques et les pingouins et, surtout, d’avoir le privilège d’aller dans des zones où l’on sait que presque personne n’y est jamais allée”.