Le tunnel de l’Atlantide, le plus long tunnel de lave sous-marin du monde

Dans l’obscurité d’un tunnel infini, les formes tourbillonnent, prenant des teintes irréelles dans la chaleur des tons tournant entre le vert, le noir et le bleu. Un lieu où des espèces jamais vues auparavant apparaissent sur la scène. Extraterrestres dans une terre méconnue de beaucoup. Du moins en ce qui concerne le tunnel de l’Atlantide, le plus grand tunnel de lave sous-marin du monde, qui se trouve à Lanzarote.

Grotte Los Verdes, Jameos del Agua et tunnel de l’Atlantide, enfants d’une seule mère

Il y a des milliers d’années, le volcan Corona a transformé les terres de l’île de Lanzarote en une mer de lave qui a dévasté tout. Il est aujourd’hui le monument naturel Malpaís de la Corona, un paysage constitué de lave solidifiée et témoin d’un passé infernal. Parmi les nombreuses formations dont le volcan a été responsable, la plus importante est celle qui correspond au tunnel de lave de La Corona.

Grotte Los Verdes, Lanzarote | Shutterstock

Un tunnel de lave est une formation naturelle produite lorsqu’une rivière de lave se solidifie au contact de l’air, tandis que sous la croûte qui en est à l’origine, la lave continue de couler. Peu à peu, à mesure que l’éruption du volcan se calme, le cours de la rivière de feu descend. Cela crée une grotte allongée dont le toit, le sol et les murs sont faits de lave solidifiée. Dans ce cas, le tunnel fait jusqu’à sept kilomètres de long.

Sur ces sept kilomètres, une partie correspond à la célèbre grotte Los Verdes, une autre aux Jameos del Agua et le dernier tronçon, qui s’enfonce dans la mer sur un peu plus d’un kilomètre et demi, est le fameux tunnel de l’Atlantide. Cette cavité était à l’origine terrestre, du moins en partie, car le niveau de la mer était 100 mètres plus bas qu’aujourd’hui.

Le tunnel de l’Atlantide

Une des entrées du tunnel de l’Atlantide | Wikimedia

Le tunnel de l’Atlantide a été exploré pour la première fois en 1972, mais il a fallu plus de 15 ans pour atteindre le bout du tunnel en 1986. Au total, 1618 mètres de long dans un parcours plein de staphyrophytes (sorte de stalactites mais construites par la lave), d’obscurité et de mystère. En effet, dans ces premières années d’exploration, les plongeurs avançaient dans la cavité sans savoir jusqu’où ils allaient, comme des voyageurs au centre de la terre.

Depuis lors, on a réussi à atteindre le fond du tunnel, profond de 64 kilomètres, à deux autres occasions. La première n’a eu lieu qu’un an plus tard, en 1987. Cependant, il aura fallu 32 ans pour qu’une équipe de plongeurs atteigne à nouveau le bout du tunnel, grâce au projet Sublátida.

Le projet Sublántida

Actuellement, le tunnel de l’Atlantide s’inscrit dans le projet Sublántida, la première étude géologique réalisée dans le tunnel. L’objectif de Sublántida, lancé par l’UNED, est de reconstituer l’évolution du niveau de la mer au cours des 20 000 dernières années.

Le tunnel de l’Atlantide abrite également une énorme diversité d’espèces, avec au moins 36 espèces endémiques à Lanzarote. Comme le souligne le biologiste Alejandro Martínez, “chaque fois qu’on entre [dans le tunnel de l’Atlantide], on ne sait pas ce qu’on va trouver. On peut arriver à découvrir quelque chose d’inimaginable“.