Pour commencer cette histoire, nous devons imaginer une femme de vingt ans déguisée en homme. Concepción Arenal, une femme visionnaire qui croit en elle-même et qui, par extension, croit en toutes les femmes. Bien que, peut-être, elle n’ait pas encore pris conscience de ce dernier point. Elle s’en rendra compte plus tard, quand elle n’aura plus besoin de la redingote ou du chapeau haut-de-forme.
Mais pour arriver à ce moment, elle doit parcourir un long chemin qui commence à la Faculté de droit de l’Université centrale de Madrid, dans les années quarante du XIXe siècle. Cette femme entre dans une salle de classe déguisée en homme. À cette époque, les femmes n’avaient pas accès à l’enseignement supérieur, mais elle a clairement indiqué qu’elle voulait apprendre. Elle s’intéresse au droit, aux langues et aux sciences. Elle est dotée d’une curiosité indomptable et d’une force d’âme de fer qui ne faiblit pas, même lorsque la tromperie est découverte. Parce que ce jeune homme silencieux et étrange s’est avéré être une femme.
Ils ont voulu l’expulser, mais elle exprime aussi son désir d’apprendre. Elle restera totalement silencieuse, elle ne dérangera pas, elle renoncera à tout titre officiel, elle ne se vantera pas de ses réalisations, mais elle apprendra. Son éducation, jusqu’à ce point, avait été excellente. Cela a été confirmé par l’un des examens les plus extraordinaires réalisés dans cette faculté au cours de ce siècle agité. Avec cette évaluation en main, le recteur de l’université n’a d’autre choix que de se rendre à l’évidence. C’est une femme, oui, mais elle mérite d’être là. En silence, sans déranger, sans titre officiel, sans avenir devant elle, mais en apprenant. Sans remettre son déguisement, car tout le monde la connaissait déjà.
Concepción Arenal. | wikimedia
Concepción Arenal est née à Ferrol le 31 janvier 1820. En fait, après son passage à l’université, où elle a étudié en silence et sans se soucier de rien pendant quatre ans, elle est retournée se déguiser. Elle l’a fait pour accompagner son mari, Fernando García Carrasco, aux différents réunions littéraires qui ont eu lieu à Madrid au milieu du siècle. García Carrasco a toujours soutenu les aspirations intellectuelles de sa femme. Ce fut un coup dur pour elle quand il mourut seulement neuf ans après leur mariage, avec des enfants en commun et toute une vie devant eux. Nous sommes en 1857, Concepción a 37 ans et sa carrière ne fait que commencer.
Les débuts n’ont pas été faciles. Son père est mort, sous l’absolutisme de Ferdinand VII, alors que Concepción avait moins de dix ans. Elle a hérité de lui cette force d’esprit et la ferme conviction qu’elle devait se battre pour ses idées, quoi qu’en dise la société. Elle n’a jamais eu une bonne relation avec sa mère. Elle acceptait d’éduquer ses filles, mais cette éducation ne devrait pas aller au-delà du simple comportement en société.
Concepción, qui avait grandi à la campagne sans préjugés ni attentes, ne se contentait pas de rejeter la fermeté des normes sociales : elle avait aussi une curiosité infinie pour tous les domaines d’étude. Sa mère n’a jamais compris sa fille ni accepté ses aspirations. On peut donc aussi imaginer que lorsque sa mère meurt en 1941, la jeune fille de vingt ans se sent libérée. Elle a pris l’héritage moral de son père, l’héritage économique de la famille et a forgé son destin.
Concepción Arenal, une femme visionnaire | Femmes éternelles 8
Son passage à l’université, son mariage heureux et ses entretiens littéraires ont été suivis d’années d’éducation et de découverte. En 1855, Concepción et son mari ont commencé à collaborer au journal libéral La Iberia. Elle s’était depuis longtemps tournée vers la littérature. Elle a écrit des poèmes, des fables, des pièces de théâtre et un roman qui, malheureusement, n’a pas été conservé. Concepción était intelligente et analytique.
Elle s’est plongée dans journalisme avec la ténacité qu’elle avait, mais toujours cachée. Ses premiers articles, sans signature, rendent bien compte d’une voix sobre, énergique et assurée. Mais deux ans après ces débuts, le gouvernement a rendu obligatoire la signature de tous les textes à caractère politique ou religieux, si bien que le journal a dû se passer de sa collaboration constante. Il était trop tôt pour qu’une femme signe et trop tard pour un déguisement.
À cette époque, Fernando García Carrasco était déjà décédé, ainsi que l’aîné de ses trois enfants. On peut supposer que Concepción a vécu, durant cette période, les années les plus compliquées de sa vie. Puis elle est retournée dans le nord, la terre où elle avait grandi. Le nord lui offrait un air frais et c’est là qu’est née la grande figure dont on se souvient aujourd’hui.
Concepción a grandi dans la vallée de Liébana et lorsqu’elle en a eu l’occasion, elle est revenue s’installer à Potes | Shutterstock
Concepción Arenal a écrit sa première œuvre clairement féministe en 1861. Elle ne le publiera qu’en 1869, dans le cadre des célèbres Conférences dominicales pour l’éducation des femmes, données dans l’Amphithéâtre de l’Université centrale de Madrid. La femme de l’avenir est le titre qu’elle a choisi pour revendiquer les capacités intellectuelles des femmes, égales à celles des hommes. Dans ce volume, elle réfléchit à la situation de ses consœurs et à leur droit à une éducation égale, ce qui lui a été refusé. C’était le premier de nombreux livres. Concepción Arenal a fait partie de la vague des premières femmes qui se sont battues pour tous.
Dans le nord, entre Potes, Gijón et Vigo, elle a également écrit sur les plus défavorisés, sur les oubliés de la société. Une amie proche lui a fait connaître la Sociedad San Vicente de Paúl et Concepción a décidé de créer, dans la ville cantabrique, la section féminine de cette organisation caritative catholique. C’est ainsi qu’est né son intérêt pour les questions sociales et humanitaires.
Potes. | shutterstock
Peu à peu, au fur et à mesure que sa notoriété grandit, elle assume différentes fonctions dans cette société à laquelle elle croit, mais dans laquelle elle trouve de nombreux défauts. Elle est devenue Visitatrice des prisons pour femmes, à la demande de la reine Isabelle II. Elle a écrit sur la nécessité d’abolir l’esclavage dans les colonies restantes du pays, remportant le premier prix d’un concours littéraire avec sa création Ode à l’esclavage.
Elle a fondé La voz de la Caridad, un journal caritatif par le biais duquel elle a lancé des projets qui s’occupaient des gens. Par exemple, l’initiative connue sous le nom de “El Patronato de los Diez”, par laquelle dix familles aisées se sont engagées à aider une famille en situation de pauvreté. Elle a également fait avancer une entreprise de construction bénéfique, dont le but était de créer des logements pour les travailleurs. Elle a personnellement dirigé un hôpital pendant la troisième guerre carliste. Elle a ensuite relaté son expérience émotionnelle dans Cuadros de Guerra, publié en 1880.
Elle a écrit, semble-t-il, sur tout. Sur l’engagement à aider les autres et les échecs du système (La bienfaisance, la philanthropie et la charité, 1860), sur les prisons (Lettres à des délinquants, 1865), sur l’éducation (L’éducation du peuple, 1878), sur le droit (Essaie historique sur le droit du peuple, 1879), plus sur les femmes (L’éducation des femmes 1892).
Elle a vécu, semble-t-il, tout. Elle faisait partie d’une famille et a créé la sienne. C’était une épouse heureuse et épanouie qui voulait contribuer à l’économie du ménage, qui était déterminée à pouvoir le faire et qui l’a fait. Elle était aussi une grande professionnelle : journaliste et écrivaine de grande production. Elle a terminé sa vie parmi les reconnaissances. Et elle a toujours été une femme, même, peut-être surtout, sous ce déguisement. Une femme qui ne savait pas seulement qu’elle pouvait le faire : elle savait aussi qu’elle avait le droit au pouvoir. Concepción Arenal a écrit et vécu de cette manière jusqu’à la fin de ses jours.