Au bout de l'estuaire de Vigo, où se trouvent les célèbres Îles Cíes, se trouvent deux petites îles qui ont marqué une bonne partie de l'histoire du lieu. L'île de San Simón, la plus grande, donne son nom au groupe qui complète l'île de San Antón. Ils abritent des Templiers, des poètes médiévaux, des soldats anglais, des malades venus d'outre-mer et des prisonniers du régime franquiste. Une combinaison de beauté et de mort qui a caractérisé cet endroit éloigné de Pontevedra, qui fait partie de Redondela.

Le lazaret qui a fait la prospérité de Vigo

Ils avaient déjà beaucoup d'histoire derrière l'île de Saint-Simon lorsqu'elle a été créée comme colonie de lépreux. Ces installations ont prospéré à la suite de la peste noire dans toute l'Europe, bien qu'elles aient repris de l'importance au XIXe siècle. A cette époque, ils étaient utilisés pour mettre en quarantaine les marins venant des colonies. Il s'agissait de précédents dans le domaine de la santé publique qui tentaient d'éviter la présence de la tuberculose, de la fièvre jaune, du choléra ou de la variole.

L'idée du lazaret de San Simón est venue d'un marchand de La Rioja. Velázquez Moreno a fait la proposition et en 1838, elle a commencé à fonctionner. L'inauguration officielle aura lieu quelque quatre ans plus tard. Il était l'un des rares en Espagne, à côté de celui de Mahon, à Minorque. D'autres viendront s'y ajouter plus tard, comme Oza à La Corogne ou La Pedrosa en Cantabrie. Cependant, le port de San Simón y San Antón était vraiment visionnaire et a conduit à la croissance spectaculaire du port de Vigo.

Pendant la vie du lazaret de San Simón, qui a duré jusqu'en 1927, la population est passée de moins de 7 000 habitants à environ 60 000. L'absence d'estancias similaires a été bien exploitée et elle est devenue le port atlantique péninsulaire de référence. Des entreprises sont apparues pour couvrir les besoins générés par le centre d'isolement et le transfert de marchandises. Un succès commercial qui a préparé Vigo à devenir la ville qu'elle est aujourd'hui. Le reste de cette période est le parc bucolique de Los Buxos.

Il y avait deux espaces séparés, un sur chaque île. San Simón servait de quarantaine pour ceux qui n'avaient pas de pathologies, étant plutôt une zone de transit. Le séjour à San Antón a été plus sinistre. Là, les infectieux sont partis, les malheureux qui ont été expulsés. Le pont qui reliait les deux îles n'était de retour que pour les religieuses sanitaires qui s'en occupaient. Le plus normal était que tout voyageur qui le traversait ne fasse pas demi-tour. Les cas de soldats malades revenant de la guerre de Cuba ont été particulièrement dramatiques, comme cela se produirait dans d'autres endroits, par exemple à Santander. Ils sortaient d'un conflit pour trouver une condamnation à mort "chez eux". Cependant, ce n'est pas la plus grande horreur que les îlots ont connue.

San Simón, l'une des prisons les plus redoutées de Franco

Après la fermeture du lazaret de San Simón, il y a eu quelques années de paix pour ces îles espagnoles. Cependant, la guerre, qu'ils avaient connue dans le passé, comme vous le verrez, est revenue les hanter. Non pas sous forme d'incendies, mais sous forme de prison. Pour beaucoup, le nom de l'île principale est synonyme de colonie pénitentiaire. De 1936 à 1943, c'était sa fonction. Une période relativement courte mais terrible.

La renommée de la prison de San Simón était similaire à celle de l'île de San Antón pendant sa période de quarantaine. On y entrait et on ne pouvait pas partir. L'obscurantisme de la guerre civile et de l'après-guerre rend très difficile l'estimation du nombre d'exécutions qui ont été effectuées. Des associations telles que le SIPCA en Aragon (Système d'information sur le patrimoine culturel aragonais) et des travaux locaux civiles estiment le nombre de prisonniers à environ 6 000.

Jusqu'en 1937, les prisonniers étaient emmenés sur le site, principalement depuis les environs. Les témoignages des survivants font état d'exécutions régulières. Depuis lors et jusqu'à la fin de la guerre, elle est devenue une prison de masse dans laquelle, selon les sources mentionnées ci-dessus, 2 500 prisonniers ont été concentrés simultanément. Tous se trouvaient à San Simón, tandis que la garde habitait San Antón. Les épreuves étaient terribles et rappelaient celles des camps de concentration nazis.

Enfin, après la fin du conflit civil, la surpopulation était bien moindre, mais pas la faim. La population est passée en dessous de mille habitants et était composée de personnes âgées, souvent malades. Comme les personnes expulsées de San Anton des décennies auparavant, leur situation était presque terminale en raison des conditions imposées. En 1941, 250 décès ont été documentés, la plupart dus au manque de nourriture. On l'appelait "ano da fame". Elle est devenue un lieu maudit du régime de Franco, avec d'autres comme Belchite, à Saragosse.

Après sa fermeture en tant que prison en 1948, elle a été consacrée comme lieu de vacances pour la garde personnelle du dictateur. L'ironie de la chose est que l'estuaire va emporter plus de 40 gardes de Franco. Un accident survenu lors de son transport à San Simón dans le bateau A Monchita en est la cause. Il a chaviré et la marinade était formidable. C'est pour cette raison que le complexe a été fermé. Ensuite, elle a été un foyer pour orphelins, de 55 à 63 ans, puis elle a été réformée jusqu'à devenir le centre de mémoire et de tourisme qu'elle est aujourd'hui.

Scénario de guerre sanglante et inspiration des poètes médiévaux

Les scènes dantesques ont toujours été mêlées au paradis de San Simón et San Antón. Elle a par exemple inspiré l'un des grands troubadours galiciens du Moyen-Âge, Mendinho. Sa cantiga de amigo mentionne l'île principale cachée, où une dame attend le retour de son amour, augurant une fin dramatique. Une statue sur l'île rend hommage à ce ménestrel, Martin Codax et Johan de Cangas. Tous les trois ont composé la plus fleurie des poésies médiévales locales.

Tout aussi suggestifs ont été ses habitants pendant des décennies, les Templiers. Avant eux, on pense qu'il y avait de petits couvents qui ont donné naissance à l'ermitage dont parle Mendinho. Le Temple a habité les îlots jusqu'à ce que Clément V, manipulé par le monarque français Philippe IV, mette fin à l'ordre. Outre les châteaux spectaculaires, tels que Ponferrada et Monzón dans le nord de l'Espagne, les idylliques îles galiciennes ont également été laissées de côté.

Les Franciscains sont venus à la rescousse de San Simón. Comme d'habitude dans le destin du petit archipel, la fin a été sanglante. Francis Drake, un gentleman et corsaire britannique, rasa l'endroit en 1589 sous le commandement de l'Invincible anglais. Au cours de cet épisode, l'histoire raconte que le marin a assassiné les moines et a mis le feu à l'endroit. Malgré cette victoire, la campagne sera un plus grand désastre que la Marine Invincible qu'ils ont si bien imitée.

En 1702, elle est à nouveau habitée. Son destin serait à nouveau sombre. La guerre de Succession est à son apogée et une flotte anglo-néerlandaise parvient à encercler une troupe franco-espagnole de trésoriers dans l'estuaire de Vigo. Une confrontation inégale qui s'est soldée par une défaite pour l'Espagne. L'or et l'argent des galions étaient en partie extraits des navires. Deux des trois ont coulé pour éviter d'être capturés, un autre a été capturé mais s'est échoué et s'est retrouvé sous l'eau lui aussi. Le mythe généré autour de l'or coulé est tel qu'il fait même partie des 20 000 lieues sous les mers de Jules Verne. Ainsi, Nemo parcourt l'estuaire à la recherche de la fortune engloutie.

La visite de l'île de San Simón

Une autorisation préalable est nécessaire pour profiter de San Simón et San Antón. Toutefois, plusieurs entreprises proposent des visites et des transports. Dans tous les cas, il est nécessaire de bien l'organiser. Le lieu visité est idyllique, mélangeant la nature de la terre et de l'eau. Le Paseo dos Buxos, une galerie végétale d'arbres centenaires, mérite d'être mentionné. Un environnement purement atlantique dans lequel se condensent les vestiges de la riche histoire que les îles ont vécue. Par exemple, il y a des héritages des deux couvents qu'elle a eus autrefois.

Cependant, la plupart des bâtiments faisaient partie du lazaret. Par exemple, le meilleur centre résidentiel du lazaret de San Simón est aujourd'hui une résidence et un espace à usage culturel. Les bains servent toujours de dispensaire pour les traitements liés à la mer. D'autres pavillons, associés à la fois à la zone de quarantaine et à la prison, servent d'auditorium, de centre d'interprétation, de maison de la culture ou de cafétéria où l'on peut déguster des plats typiques.

Les vieux docks des deux îles sont également intéressants. Les sculptures sont communes et variées, allant de l'hommage aux ménestrels galiciens à celles dédiées aux victimes des représailles de Franco. Entre les îles et la plage de Cesantes à Redondela, qui fait partie du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle au Portugal, il y a une statue dédiée au capitaine Nemo.