L'histoire de Saint Augustine, ou San Agustín en espagnol, ne peut s'expliquer sans la présence espagnole dans la ville. Beaucoup considèrent qu'il s'agit de la plus vieille ville des États-Unis. Saint Augustine est née avec l'arrivée des premiers explorateurs espagnols, qui ont fait de ce coin de l'actuelle Floride une colonie clé pour leur domination de l'Atlantique.

Avec ses rues pavées et ses maisons traditionnelles, Saint Augustine est aujourd'hui l'une des principales attractions touristiques de l'État. C'était autrefois, et d'une certaine manière c'est toujours le cas, une extension de l'Espagne dans cette région subtropicale.

L'histoire tourmentée d'une ville convoitée

La première fois que Juan Ponce de León y Figueroa a vu la terre qui est aujourd'hui la Floride, c'était près de l'embouchure de la rivière St. Johns et c'était la période de floraison, d'où le nom donné. Bien que Ponce de León ne soit pas resté longtemps sur le sol américain, le roi Philippe II a jugé important de contrôler ce territoire où s'était installée une colonie de huguenots français. Ainsi, cinquante ans plus tard, une autre expédition a débarqué dans la région. C'était en 1565 et à cette occasion Pedro Menéndez de Avilés était aux commandes. Le marin asturien voyage le long de la côte jusqu'à ce qu'il atteigne les Français, attaque la colonie, la détruit et revendique la Floride pour l'Espagne.

De la colonisation qui s'ensuivit, Saint Augustine est née au nord-est d'une péninsule vitale pour la couronne espagnole. Comme de nombreux explorateurs espagnols trouvaient des trésors en territoire mexicain, il devint rapidement essentiel de contrôler le golfe qu'ils devaient traverser pour retourner en Espagne.

Saint Augustine a été aux mains des Espagnols pendant trois siècles vraiment mouvementés. La ville était constamment attaquée et pillée par les pirates. Le célèbre Francis Drake est en effet responsable de l'un des incendies qui ont ravagé la ville. Saint Augustine conserve une grande partie de l'essence de ce passé, mais il n'est pas possible de trouver des bâtiments antérieurs au XVIIIe siècle car ils ont été détruits lors de ces attaques.

À partir du XVIIIe siècle, Saint Augustin a connu d'autres allées et venues que celles des pirates. Lorsque l'Angleterre a vaincu l'Espagne lors de la guerre de Sept Ans, la Floride a été l'une de ses récompenses. En fait, pendant la Révolution américaine au milieu du siècle, Saint Augustine est restée fidèle à la couronne anglaise. L'indépendance des États-Unis vis-à-vis des Britanniques ne s'accompagne pas de la paix : moins d'un siècle plus tard, la guerre civile divise le pays en deux. Toute la Floride faisait partie des Confédérés.

Avec la défaite de l'armée confédérée, les États-Unis d'aujourd'hui prennent forme. Lorsque le temps de la paix est arrivé, Saint Augustine s'est progressivement imposée comme ce qu'elle est aujourd'hui : l'une des principales attractions touristiques du Sud. Dans un cadre naturel enviable, on peut encore retrouver les traces des Espagnols qui ont joué un rôle de premier plan dans les premiers siècles de son histoire.

Un voyage dans l'Espagne de Saint Augustine

Cette visite doit commencer par le château San Marcos, qui était à la fois une forteresse et une prison. Sur ses murs, on peut encore voir la croix de Bourgogne, un insigne lié à l'histoire de l'Espagne. Sa construction a commencé en 1672, mais ce n'est que vingt ans plus tard qu'il est devenu opérationnel. C'était une réponse à ces pillages des pirates qui causaient tant de maux de tête aux Espagnols qui contrôlaient la ville. Sa construction a amélioré les capacités défensives. Les troupes anglaises, en effet, l'ont assiégé en 1702 pendant cinquante jours sans victoire. Ils ne parviennent pas à conquérir le château mais, une fois encore, la ville est mise à sac et brûlée.

Les rues détruites tant de fois sont maintenant pleines de noms connus : Costa Brava, Cadiz ou Granada se lisent sur les plaques des rues. Également Avilés, en l'honneur de l'explorateur qui a promu la création de la ville et qui possède également une sculpture en son honneur. Ponce de León a également sa propre statue. On peut lire différents noms de famille d'origine espagnole sur les différents blasons conservés dans les maisons, dont beaucoup sont clairement d'inspiration espagnole.

Saint Augustine possède une réplique d'une fontaine populaire de la ville asturienne d’Avilés (appelée aussi Avilés), connue sous le nom de fontaine des Caños de San Francisco. À Saint Augustine, elle est connue comme the face fountain. Autres détails liés à l'eau et au nord de l'Espagne : le fleuve de la ville s'appelle Matanzas.

Dans ce coin du sud, vous trouverez, comme dernière curiosité, l'un des rares monuments conservés en Amérique dédiés à "La Pepa", la Constitution espagnole de 1812. La plupart d'entre eux ont été détruits par ordre de Ferdinand VII. Comme vous pouvez le constater, la découverte de Saint Augustine a beaucoup à voir avec la découverte du monde que l'Espagne a contribué, pour le meilleur et pour le pire, à créer.