L'architecte Antonio Palacios a été aussi décisif pour Madrid que Gaudí l'a été pour Barcelone. C'est une figure méconnue pour le grand public, mais ceux qui aiment l'architecture savent qu'il n'y aurait pas de Madrid moderne sans Antonio Palacios.  Considéré comme l'un des architectes les plus influents d'Espagne dans la première moitié du XXe siècle, à mi-chemin entre le modernisme et l’éclecticisme, ses bâtiments constituent toujours une grande partie de l'horizon d'une capitale qui, avec lui, faisait le saut vers l'architecture moderne.

Témoin d'une période mouvementée, son crayon a signé une grande partie de la rénovation et de la modernité dont la ville de Madrid avait besoin. Fils d'un assistant des travaux publics et d'une femme de Porriño dont la famille paternelle possédait de magnifiques carrières dans la région, Antonio Palacios a grandi dans le nord du Portugal, où son père travaillait sur les chemins de fer portugais. Élevé parmi les plans, les matériaux de construction, le fer et le granit.

Le Palais des communications

Après avoir obtenu son diplôme en 1900, le premier travail de Palacios n'arrive qu'un an plus tard : la décoration du pont de la Princesse des Asturies à Madrid, aujourd'hui disparu. Ce travail, comme beaucoup d'autres, il le fera avec une autre figure essentielle de l'architecture madrilène : Joaquín Otamendi. Audacieux, novateurs et désireux de conquérir le monde, les deux jeunes hommes remportent trois ans plus tard le concours public pour la construction du Palais des communications dans la place de Cybèle, appelé aussi Palais de Cybèle.

Nous sommes en 1904 et, compte tenu de la complexité des réseaux de télécommunications, l'État a besoin d'un nouveau bâtiment pour abriter les centres de poste et de télégraphe. Le site choisi était une parcelle de terrain appartenant aux anciens jardins du Buen Retiro. Quiconque se promène aujourd'hui sur la place de Cybèle n'a pas besoin d'une autre description du palais en question. Inaugurée en 1918, la façade blanche du palais de Cybèle est toujours aussi imposante et constitue une étape incontournable pour tout touriste visitant Madrid. En fait, son aspect de cathédrale lui a valu le surnom de "Notre-Dame des Communications".

Cercle des Beaux-Arts : épicentre intellectuel

Il ne faut pas aller bien loin pour découvrir l'autre grande "bombe" architecturale qui fait la renommée de Palacios. Située au confluent de la rue de Alcalá et de Gran Vía, une masse verticale présidée par Minerve (œuvre de Juan Luis Vassallo) abrite l'une des terrasses les plus visitées de la capitale. Le Cercle des Beaux-Arts (42 rue Alcalá) fonctionne depuis 1926. Il est né comme un espace culturel privé qui, aujourd'hui encore, propose des expositions, des conférences et des saisons de cinéma.

Palais de Maudes, un hôpital à l’atmosphère palatiale

Inauguré en 1916, l'ancien Hôpital des Journaliers de San Francisco de Paula (17 rue Maudes), également appelé Palais de Maudes, a été commandé par une institution caritative pour fournir des soins gratuits aux travailleurs journaliers de Madrid. En collaboration avec Otamendi, la façade extérieure en pierre blanche, avec des pinacles et des balustrades sur ses tours, rappelle leur première œuvre commune, le Palais de Cybèle. Personne ne penserait au premier coup d'œil, en se promenant sur la place centrale de Cuatro Caminos, qu'il s'agit d'un hôpital.

Cependant, son intérieur se compose de quatre immenses pavillons aux larges galeries ouvertes et d'une cour de forme octogonale où les jardins prennent une importance particulière, car ils ont été spécialement conçus en vue de l'influence positive qu'ils pouvaient exercer sur l'état d'esprit des patients. En fait, ce même raisonnement expliquerait l'emplacement de la morgue et de la salle d'autopsie, cachées de la vue du bâtiment principal.

Bâtiment des Cariatides

Le prestige que les projets susmentionnés ont apporté à Palacios a fait que les grandes sociétés financières de l'époque ont commencé à commander des projets privés à l'architecte. La liste est longue, mais parmi ses travaux les plus célébrés, la Banque espagnole du Río de la Plata se distingue.

Également connu sous le nom de Bâtiment des Cariatides, ce joyau a ouvert ses portes en 1918 et se distingue par les quatre énormes cariatides qui flanquent sa porte principale et les spectaculaires colonnes ioniques de sa façade, coexistent en harmonie avec des voisins majestueux tels que le palais de Buenavista, la Banque d'Espagne et le palais de Cybèle. L'immeuble abrite aujourd'hui l'Institut Cervantes.

Banque mercantile et industrielle

Il n'est pas nécessaire d'aller très loin pour voir un autre des exemples essentiels de Palacios. Tout près du Bâtiment des Cariatides, au numéro 31, se trouve la Banque mercantile et industrielle. Avec deux façades, dont une avec un gigantesque arc en fer à cheval et un mirador spectaculaire, l'intérieur est la galerie d'art contemporain Sala Alcalá 31, où vous pouvez voir des expositions temporaires d'art contemporain.

Casino de Madrid

Il convient de noter que le Casino de Madrid doit deux éléments remarquables à Palacios et Otamendi : sa façade asymétrique et l'impressionnant escalier de la Cour d’honneur. En 1903, peu après avoir terminé leurs études, les deux architectes participent au concours international organisé par le Casino pour construire son nouveau siège définitif. Leur projet a été l'un des six sélectionnés et, comme le rappelle le Casino lui-même, dont Palacios a été membre jusqu'à sa mort, "il a participé indirectement à sa création, car il a apporté des idées architecturales novatrices qui ont ensuite été concrétisées dans notre bâtiment".

Les maisons et les palais de Palacios

Alternant les projets de résidences pour les classes aisées et ceux de logements fonctionnels, bien qu'ils n'aient pas transcendé autant que son architecture monumentale, les maisons et palais de Palacios sont tout aussi remarquables. De nombreux exemples sont encore debout, comme la maison-palais monumentale de Demetrio Palazuelo (54 rueAlcalá), la maison Palazuelo (3 rue Arenal), la maison Matesanz (27 Gran Vía) ou le panthéon de la famille Fernández Villota au cimetière de San Isidro.

Le métro de Madrid

Il y a plus de cent ans, l'arrivée du métro a fait de Madrid une ville moderne dans laquelle les Madrilènes ont dû apprendre à se déplacer sous terre. Pour rendre cette expérience plus agréable, l'architecte Antonio Palacios a imprégné le sous-sol de son style si particulier.

Les carreaux blancs encadrés par d'autres de couleur bleue et verte étaient les moyens utilisés par Palacios pour créer un sentiment de tranquillité pour les premiers voyageurs sous terre, et c'est l'esthétique choisie pour la première ligne de métro, inaugurée en 1919, entre Sol et Cuatro Caminos.

Toute l'esthétique qui subsiste dans les stations les plus anciennes des lignes 1 et 2 du métro ne pourrait être comprise sans la figure de Palacios. Aujourd'hui, on peut voir l’édicule que l'architecte lui-même a conçu pour abriter l'ascenseur de la station Gran Vía. Après avoir été enlevé dans les années 1970, il se trouve aujourd'hui à nouveau à l'endroit exact où il a resté pour 50 ans.