Dans presque toutes les villes espagnoles, il est facile de recommander de jeter un coup d'œil au bâtiment du casino. Bien que la première pensée puisse remonter à des images de jeux et de paris, le plus souvent, c'était l'endroit où se trouvait ou se trouve encore le casino culturel. Ces institutions sont apparues au XIXe siècle, montrant que le monde changeait. En plus de permettre à leurs membres de jouer aux cartes ou au billard, ils ont servi d'épicentres de débat. Ils ont accueilli des rassemblements, des associations et plus tard même des athénées. Un mélange qui a formé des espaces décisifs pour l'avancement de la société et de la culture espagnoles.

Des forums de discussion aux casinos culturels

L'association entre le mot casino et le jeu n'est pas accidentelle. Cet aspect, ainsi que le discours qui accompagne habituellement cette activité, était déjà le protagoniste des espaces avant le XIXe siècle. Ce sont les tablajes, garitos ou maisons de la conversation. Les maisons de jeu sont passées de tanières à des lieux plus ou moins décents et ont surtout fonctionné à l'époque moderne.

L'âge d'or a été particulièrement long pour eux. Des écrivains importants comme Quevedo et Góngora y sont venus, mais aussi des personnages de toutes sortes. En s'enfuyant l'un l'autre, ils ont pu voir de leurs propres yeux la décadence de l'Ancien Régime. Les maisons de la conversation, un euphémisme, étaient censées être un peu plus haut de gamme et donnaient lieu à des rassemblements pendant la distribution des cartes ou les jeux de société de l'époque.

Les conversations culturelles avaient d'autres environnements dans lesquels elles pouvaient avoir lieu, comme les académies littéraires. Celles-ci étaient répandues à la même époque, souvent sous l'impulsion des nobles. Fondées sur un esprit humaniste, elles ont servi en grande partie de précédent pour des institutions éclairées comme l'actuelle Académie royale espagnole. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, il faut également mentionner les salons littéraires, réunions privées dirigées par des femmes et de caractère mixte, une coutume importée de France. Cependant, l'Ancien Régime n'a pas permis au concept de casino de se développer. Le libéralisme et la montée de la bourgeoisie manquaient encore pour les rendre possibles.

Des espaces pour une nouvelle élite

Après la guerre d'indépendance, l'Espagne est en pleine crise. Les libéraux et les traditionalistes s'affrontent sur n'importe quel concept. Cependant, l'Europe bouillonnait et montrait des exemples où la bourgeoisie était déjà un agent à prendre en compte. Une lutte qui s'est terminée par des conflits mais aussi par l'ouverture d'espaces jusqu'alors impensables dans le pays. Les casinos culturels en sont un bon exemple. Ils ont mêlé le jeu légal, au moins officiellement, à l'expansion de la culture et des libertés individuelles. La mort d'un tyran comme Ferdinand VII a grandement contribué à leur prolifération.

Ces institutions ont été créées sur le modèle des clubs anglais. Il s'agissait donc de milieux masculins, bourgeois et souvent élitistes. De la "bonne société", comme ils se décrivaient eux-mêmes. Le problème essentiel est que le sang bleu a été remplacé par le pragmatisme de l'époque. Des politiciens, des hommes d'affaires et des nobles se sont réunis pour s'amuser avec style. En même temps, ils ont généré des réseaux de contacts basés sur l'exclusivité qu'apporte le fait d'être membre du casino. L'entrée se faisait généralement sur recommandation. De cette façon, un membre de la classe supérieure était parrainé par un autre membre de la société pour obtenir l'adhésion.

Les casinos culturels espagnols ont également eu une influence italienne. Dans ce pays, les associations avaient l'habitude d'incorporer à la fois un café de tertulia (la version du thé anglais) et un espace de jeu. Sans aller plus loin, le Casino de Madrid, l'un des plus exclusifs du pays, trouve son origine dans le Café de Sólito. D'ailleurs, le nom même de "casino" vient de la langue italienne. Il s'agissait sans doute de lieux éclectiques, comme le XIXe siècle lui-même. Un esprit qui est transféré dans ses bâtiments, qui vont du mudéjar et de l'arabe au néoclassique. Par exemple, le Real Casino de Murcie montre sa variété de styles de façon spectaculaire.

En ce qui concerne les jeux les plus courants dans les casinos, le billard était l'une des stars incontestées. Le jeu faisait fureur dans toute l'Europe et il n'allait pas être moindre en Espagne. Acquérir une table était une priorité, presque autant que d'avoir un bon piano. Les cartes étaient une autre activité courante, avec différents types de jeux comprenant le mus basque. Il y avait aussi de la place pour les jeux d'échecs. Les bibliothèques étaient une autre pièce de base.

En plus de la rencontre sociale et du facteur divertissement, des activités telles que la lecture commune de la presse ont souvent été utilisées pour susciter le débat. Ils ont également intégré des espaces tels que des salles de danse et des fêtes ou des salles pour des représentations théâtrales ou des concerts. Bien qu'ils aient d'abord essayé de maintenir une certaine neutralité politique, au fil des ans, les clubs se sont politisés et ont servi de base aux alliances typiques du XIXe siècle. Ainsi, le Casino de Madrid a été l'un des lieux où est née La Gloriosa, la révolution de 1868.

Les lieux condamnés à s'adapter

Si la bourgeoisie a été la première à prendre les devants au XIXe siècle, d'autres ne tarderont pas à suivre. Les artistes et les travailleurs ont imité le concept des casinos. Ce n'est pas pour rien, eux aussi voulaient avoir accès à la culture et au divertissement. L'atmosphère relativement progressive qu'incarne ce type d'espace a conduit à la croissance, souvent directement à côté, d'associations récréatives plus ouvertes. L'exemple le plus clair se trouve à Soria. Son Casino Numancia a vu le jour au milieu du siècle et presque deux décennies plus tard, le Círculo de la Amistad a fait de même. Tous deux étaient situés dans le même bâtiment et avaient des missions très similaires. Finalement, en 1961, ils ont fusionné, ayant survécu jusqu'à aujourd'hui.

Des cercles culturels parallèles ont fleuri, surtout dans les dernières années du règne d'Isabelle II et après la révolution La Gloriosa. Au départ, ils étaient plus artistiques que les clubs, ce qui en faisait l'espace idéal pour les créateurs et les mécènes. Cela ne signifie pas que des penseurs et des écrivains importants ont participé à la vie des clubs, comme l'ont fait Gerardo Diego ou Machado à Soria. De même, les casinos ont diversifié leur origine. Leur popularité en a fait le type d'association récréative et culturelle le plus abondant au XIXe siècle, avec près de la moitié des enregistrements.

Une autre institution similaire aux casinos au XIXe siècle était les athénées. Ces centres s'intéressaient davantage aux sciences et aux arts qu'au divertissement, une différence essentielle, en plus d'être généralement plus populaires. Ils organisaient également des cours. À Soria, le casino culturel a été à l'origine des premières associations de ce type. Entre-temps, à Barcelone, l'Ateneo Barcelonés et le Casino Mercantil ont fusionné au cours du dernier tiers du XIXe siècle. Le mouvement ouvrier a également créé ses propres espaces similaires, comme l'exemple paradigmatique de l'Ateneo-Casino Obrero à Gijón.

Le nouveau siècle n'a pas arrêté la création de casinos culturels. En 1910, les bourgeois de Llanes ont achevé la construction du nouveau bâtiment qui a été le siège de leur société jusqu'en 1990. De la même époque est celle de Manresa, dont le club n'existe plus. Montecasino à Albacete ou Espinardo à Murcie sont d'autres exemples. Au cours du XXe siècle, ils ont continué à être des centres importants dans une Espagne autrefois déprimée. Certains ont plus ou moins conservé leurs coutumes exclusives, comme celui de Llanes, de Murcie, de Madrid ou de Carthagène.