Le monastère de Santa Cristina de Ribas de Sil apparaît comme une cicatrice de pierre au milieu des forêts des Canyons de la rivière Sil. La luxuriance de ces paysages naturels cache des secrets visibles uniquement à travers les nuages qui les espionnent. Cet ancien monastère est l'un d'entre eux.

Dans la paroisse de Caxide, sous la montagne de Varona, au milieu d'une forêt de châtaigniers, ce joyau caché attend le voyageur, sous la forme de siècles de pierre. Depuis une petite route rurale qui mène à Paradas de Sil, on peut percevoir son arôme dans l'air. Celle de la promesse d'un lieu spirituel et magique. Les écureuils et les martins-pêcheurs qui étudient le courant de la rivière, peuvent raconter de nombreuses histoires à ceux qui osent s'aventurer dans ces paysages.

Origines du monastère de Santa Cristina de Ribas de Sil. Les premières pierres

Les premières mentions de ce lieu, en tant que communauté spirituelle, remontent au IXe siècle. Les canyons du Sil, ce monument naturel de la province d'Orense, semble un endroit magnifique pour s'isoler et méditer. Et c'est précisément dans une colonie d'ascètes que l'on semble trouver ses origines, comme c'est le cas d'autres groupements monastiques galiciens. Mais ce n'est que plus tard, au XIIe siècle, qu'il est devenu un véritable monastère, appartenant à l'ordre des bénédictins. La construction de son église peut être placée à ces dates, mais le reste des constructions apparaissent plus tard.

Pendant trois siècles, il a vécu une période de prospérité, ayant de larges possessions dans la région. Pendant la période médiévale, il a contemplé sa splendeur comme l'un des plus importants monastères de la Ribeira Sacra. Aujourd'hui encore, ses vestiges révèlent des particularités architecturales qui en font un joyau unique. Avec le temps, son importance a diminué et, à la fin du Moyen Âge, il est devenu une partie dépendante du monastère voisin de San Esteban de Ribas de Sil. Il en va de même pour San Vicente de Pombeiro, situé dans la ville de Pantón à Lugo.

En tant que prieuré de Santo Estevo, il a vu la croissance d'un nouveau cloître, un point culminant pour la tour de son église et sa décoration avec des peintures murales aux motifs religieux. Le souvenir des voies de communication qui y ont conduit, sont des indications de l'importance qu'elle a atteinte. Les moines consacraient leur temps à la prière et à la consultation des livres. L'armarium claustri, où les frères ont laissé leurs volumes, est la preuve de ces promenades de lecture. Mais ils ont aussi cultivé la vigne, la culture par excellence de cette terre de sang vigneron.

Depuis 1835, les désillusions ont transformé son ancienne splendeur en un mirage. Avec le départ des moines et l'abandon de l'activité, une nouvelle étape a commencé. Santa Cristina et Santo Estevo étaient tous deux utilisés comme des maisons et des fermes privées, et même comme des écuries et des greniers à foin.

Une forêt. L'art, la pierre et l'esprit

Les feuilles des arbres font de l'ombre à la pierre en été et en hiver. En automne, l'atmosphère est colorée d'ocre et d'or. Et quand il pleut, l'eau dessine des formes sur les murs qui restent debout. L'architecture et l'art coexistent avec la forêt, s'imitent et respirent le même espace et le même temps.

L'église romane dessine au milieu de la forêt sa silhouette en croix latine avec trois absides semi-circulaires. Dans le premier corps de la façade, divisé en deux, il y a une rosace romane qui filtre la lumière et les ombres dans un intérieur harmonieux. Trois archivoltes, avec des moulures en damier, entourent l'entrée.  La nef est divisée en cinq sections, comme les cinq sens qui sont en éveil chez tous ceux qui s'approchent de ce lieu où l'on peut même savourer l'atmosphère. L'architecture crétoise y a également laissé son empreinte, qui peut être appréciée dans la verticalité de la façade et dans l'harmonie de l'ensemble.

À l'intérieur de l'église, le plafond en bois repose sur un ensemble d'arcs reposant sur des corbeaux de granit décorés de géométries. Parallèlement aux arcs, entre les contreforts extérieurs, de grandes fenêtres sont découpées, des lumières au milieu de l'obscurité. La forêt revendique constamment son protagonisme, reflété dans les motifs végétaux qui recouvrent les chapiteaux. Le son de la rivière précède son image, visible uniquement du haut du clocher, un rappel presque défensif d'un temps passé.

Quelques motifs figuratifs sont visibles, sculptés dans le granit. A l'intérieur, des lions et des hommes. À l'extérieur, des têtes d'animaux et une femme en travail se détachent sur une gravure d'histoires, dont beaucoup sont maintenant érodées et invisibles. Les quatre symboles des évangélistes sont encore visibles sur la porte romane menant au cloître. Le taureau, l'ange, le lion et l'aigle accueillent ceux qui souhaitent entrer.

La signature de l'atelier de Maître Mateo, visible dans plusieurs détails, parle d'un courant stylistique lié à celui d'autres lieux de la péninsule. San Vicente de Ávila ou Carrión de los Condes sont jumelées à une iconographie où coexistent des harpies à queue de serpent et des personnages portant des livres ouverts dans leurs mains.

Les fougères et les châtaigniers ont assisté, en grandissant et en feuillant, au spectacle de l'histoire humaine qui s'est entrelacé entre leurs auvents et leurs racines. Les années ont consolidé leur puissance exaltée entre gorges d'eau et de roche. L'air, atlantique ou méditerranéen selon l'occasion, l'altitude et la proximité du rivage, est sillonné par des aigles ou des faucons pèlerins. Mais il y a aussi de petits habitants, comme les sittelles ou les moucherons, qui murmurent entre les branches. Le tout forme un espace unique où la nature et l'art se confondent et se mélangent dans une symbiose magique.

Le monastère de Santa Cristina de Ribas de Sil aujourd'hui

Quelques escaliers apparaissent, mystérieux, au milieu de la forêt. Là, ils attendent patiemment les pas d'un nouveau visiteur. Pour s'y rendre, il faut s'arrêter quelques secondes pour profiter de la vue. Admirer comment le passage des heures soutient dans une parenthèse les bâtiments qui subsistent, protagonistes du paysage. Deux ailes du cloître sont conservées, la salle capitulaire et le réfectoire au rez-de-chaussée et, du côté nord, ce qui était le quartier des moines.

Vous pouvez encore voir la pierre tombale qui rappelle un ancien abbé. Les armoiries de l'ordre de Calatrava et de San Esteban veillent sur la sacristie. Alors que Saint Pierre, immortalisé par Juan de Angés le fait depuis le maître-autel, à côté des retables baroques.

Mais le monastère de Santa Cristina de Ribas de Sil est bien plus que des bâtiments, des retables et des histoires d'abbés et de prieurés. Ce sont des arbres, des fougères, des tapis de feuilles qui bruissent. Il y a aussi des surprises comme l'arbre de San Benito, auquel on accède en longeant le côté et en atteignant l'arrière du monastère. Cet arbre reçoit des offrandes et des gages de foi de la part des visiteurs et des habitants et observe en silence les allées et venues, les jours et les nuits, les nuages et les étoiles.

Les environs vous invitent à vous promener, à être curieux. Longer le fleuve en catamaran, observer les oiseaux et faire le parcours des monastères. San Esteban, San Pedro de Rocas ou Santa María de Xunqueira sont quelques arrêts. Mais vous pouvez continuer vers la ville d'Orense, avec ses bourgades, sa cathédrale et son centre-ville. Ou alors, restez à explorer la Ribeira Sacra avec ses paroisses et ses petits villages qui renaissent.