En 1878, Antoni Gaudí n'était qu'un jeune diplômé de l'École technique supérieure d’architecture. Il avait 26 ans, avec toute sa vie et son travail devant lui. Pourtant, dès le début, le jeune homme de Reus n'a cessé d'enchaîner de travaux. Au cours de ces premières années, Gaudí est chargé de concevoir des lampadaires pour la Place Royale de Barcelone, une vitrine pour la Ganterie Esteban Comella et le mobilier de la chapelle-panthéon du palais Sobrellano de Comillas. C'est également en 1878 que Gaudí reçoit son premier grand projet : la conception de la Coopérative ouvrière de Mataró, dont seule la Nau Gaudí subsiste aujourd'hui.

Nau Gaudí, le seul bâtiment qui subsiste

La nef, située dans la ville de Mataró, est probablement le bâtiment le plus simple que l'architecte ait conçu. Il en est ainsi, du moins en partie, en raison du rôle que le bâtiment devait remplir. En principe, Nau Gaudí devait faire partie d'un complexe industriel qui suivrait le modèle des colonies ouvrières. C'est-à-dire des bâtiments d'usine où travailleraient les employés, ainsi qu'une trentaine de maisons, un casino avec un jardin et un bâtiment de service, entre autres bâtiments destinés aux loisirs des travailleurs. L'entrepôt de Mataró était connu comme l'entrepôt de blanchiment, mais pas pour l'argent, mais pour le coton. Finalement, c'est le seul bâtiment qui a survécu à l'épreuve du temps.

L'élément le plus remarquable de la Nau Gaudí réside dans l'inclusion de 13 arcs paraboliques, selon le style de l'architecte Philibert de l'Orme. De cette façon, l'artiste catalan a pu profiter de tout l'espace de la nef sans avoir à construire des colonnes ou des piliers. Il s'agissait d'une proposition très innovante pour l'époque. Cette caractéristique sera un élément récurrent dans les œuvres de Gaudí de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Le monument abrite aujourd'hui le siège du Consorci Museu d'Art Contemporani de Mataró. La collection Bassat y est exposée, ainsi que d'autres exemples d'art local.

À côté de la Nau Gaudí, on a également conservé un édicule de latrines publiques. Malgré l'austérité du bâtiment, les toilettes ont des caractéristiques que l'artiste utilisera plus tard. Tout d'abord, le toit, construit comme un tour surélevé, permet le renouvellement de l'air. Un système qui sera utilisé plus tard dans les tours de ventilation de la célèbre Maison Vicens. Ensuite, il y a des détails qui feront de Gaudí un architecte incontournable. Dans ce cas, il s'agit simplement de quelques carreaux de céramique émaillée sur les fenêtres et les portes.

La coopérative ouvrière de Mataró

Le projet initial dont faisait partie la Nau de Mataró était, comme on l'a déjà dit, beaucoup plus ambitieux. Au XIXe siècle, outre le communisme et avant le marxisme, des idéologies telles que le socialisme utopique et le coopérativisme ont proliféré. En 1864, conformément à ces idées, l'industriel Salvador Pagès i Anglada a créé la Coopérative ouvrière de Mataró à Barcelone. Cependant, en 1874, l'industriel a décidé de la déplacer à la ville de Mataró.

Dans un premier temps, les travaux ont été confiés à l'ingénieur Joan Brunet i Alsina jusqu'à ce que Gaudí reprenne les travaux. Bien qu'ayant dessiné tous les plans du projet, l'artiste n'a pu réaliser que le hangar de blanchiment, les services et quelques maisons. Il poursuivra le complexe jusqu'en 1888, mais le manque de capitaux l'empêche d'aller plus loin. Bien que le projet n'ait jamais été achevé, il a marqué le début de la légende de Gaudí.