Quand les aurores polaires colorent les cieux de l’Espagne
25 janvier 1938. L’Espagne est en pleine guerre civile, tandis que dans le reste du monde, la crainte d’une seconde guerre mondiale grandit face aux actions téméraires de l’Allemagne nazie. À Teruel, les soldats républicains sont sur les dents après avoir arraché le contrôle de la ville aux franquistes. Soudain, le ciel a pris la couleur du sang : violet, rouge, mauve… et la peur s’est emparée de beaucoup. S’agissait-il d’une nouvelle arme de destruction massive de l’armée adverse ? Hitler avait-il trouvé son arme ultime ? Était-ce l’apocalypse ? Pas du tout. C’était une aurore, descendue des latitudes les plus extrêmes pour répandre ses lumières face à l’obscurité qui se rapprochait du monde. Les aurores polaires sont arrivées en Espagne.
Une aurore boréale verte en Norvège | Shutterstock
Les aurores polaires, appelées boréales si elles se produisent dans l’hémisphère nord et australes si elles se produisent dans l’hémisphère sud, se forment lorsqu’un flux de particules émises par le soleil atteint la Terre sous forme de vent solaire. Lorsqu’elles entrent en contact avec la planète, elles collisionnent avec la magnétosphère, la couche la plus externe et la plus étendue de l’atmosphère terrestre. La magnétosphère protège la Terre des particules énergétiques contenues dans le vent solaire et les dévie vers les pôles au moyen de champs électromagnétiques.
Une fois que ces particules solaires atteignent les hémisphères nord et sud, elles frappent les particules terrestres qui s’y trouvent. C’est cette dernière collision qui émet la lumière visible par les humains, qui remplit le ciel de nuances vibrantes de vert, de violet ou de jaune.
Lorsque le soleil émet plus de particules que d’habitude, une tempête géomagnétique se produit, permettant d’observer les aurores boréales dans d’autres parties de la planète plus proches de l’équateur. Par conséquent, bien que les endroits les plus fréquents pour les observer soient le nord de la Scandinavie, la Finlande et le Canada, les aurores polaires ont été vues tout au long de l’histoire dans des endroits inhabituels comme l’Espagne, l’Amérique latine et l’Afrique du Nord.
Les différentes couleurs des aurores boréales ont également une explication. Lorsque les particules solaires interagissent avec l’oxygène entre 100 et 200 kilomètres d’altitude, les lumières deviennent vertes. Cependant, lors des tempêtes géomagnétiques, les couleurs bleue et violette apparaissent lorsque le vent solaire entre en contact avec les couches inférieures de l’ionosphère et interagit avec l’azote. Alors que lorsque ces particules interagissent avec l’oxygène dans les couches supérieures de l’atmosphère, à des altitudes supérieures à 200 kilomètres, les aurores apparaissent en rouge. C’est cette dernière couleur qui va peindre le ciel à des latitudes plus proches de l’équateur.
Une aurore boréale rouge dans le ciel de l’Allemagne. C’est la même couleur que les aurores polaires en Espagne | Shutterstock
Ce phénomène, qui se produit fréquemment aux pôles, est rare ailleurs. Outre le fait que les aurores peuvent être observées à des latitudes méridionales, le ciel doit être clair, sans pollution lumineuse et le ciel doit être sombre. Lorsque tous ces facteurs se produisent en même temps, le miracle se produit.
L’événement le plus marquant dans le monde en ce sens a eu lieu en 1859, lorsqu’un orage géomagnétique très intense a permis d’observer des aurores polaires dans des villes telles que Madrid, Rome ou La Havane. Le phénomène du XIXe siècle est connu sous le nom “événement de Carrington”, et il s’agirait de la tempête la plus puissante jamais enregistrée dans l’histoire.
L’épisode de 1938 est peut-être le plus remarquable en termes d’observations d’aurores polaires en Espagne. Même si, comme on l’a souligné, c’est d’abord la panique qui a germé dans l’esprit de ces personnes incrédules qui ont vu le ciel devenir rouge en criant “Où est le feu ?”. Les astronomes ont rassuré le public, tandis que d’autres ont affirmé qu’un tel phénomène ne pouvait être d’origine humaine.
Une aurore boréale verte et bleue teinte le ciel norvégien | Shutterstock
50 ans plus tard, le ciel s’est à nouveau teinté de rouge en Espagne et dans d’autres pays. Dans ce cas, en 1989, les aurores boréales ont été vues principalement en Galice. 1706, 1870 et 2000 sont également quelques-unes des dates qui ont enregistré la présence d’aurores dans les cieux espagnols. Au XXIe siècle, le phénomène qui a pu être observé dans le pays la nuit du 20 novembre 2003 se distingue. Ce jour-là, un orage géothermique a permis au ciel de se colorer à nouveau dans les environs de la mer Cantabrique et même beaucoup plus au sud, à Valence.
