Le monastère de Santa María de La Rábida est situé dans la municipalité de Palos de la Frontera, à Huelva. Il s'agit d'un couvent franciscain construit entre les XIVe et XVe siècles, déclaré monument historique et artistique national par ordonnance royale en 1856, et troisième monument national d'Espagne. Son histoire remonte à l'époque des Phéniciens et certains croient que La Rábida pourrait être une porte vers l'enfer. Cependant, s'il y a une chose qui frappe dans ce temple, c'est son importance dans le voyage de découverte de Christophe Colomb.

La fondation du monastère

Le monastère de La Rábida se dresse sur le Mont de Saturno, située au confluent des rivières Tinto et Odiel. L'histoire raconte que dans le monastère de La Rábida se trouvait l'une des plus anciennes représentations de l'enfer. On pense donc que La Rábida pourrait être l'une des entrées de la géhenne. À l'époque des Phéniciens, un autel à leur dieu Baal aurait existé à cet endroit. Plus tard, les Romains ont choisi ce même lieu pour effectuer une série de sacrifices en guise de vénération à la déesse Proserpine.

Ce sont les Arabes qui ont érigé à cet endroit un petit temple marabout avec des moines, qui a pris le nom de "rábida" ou "rápita". Ce type de marabout était généralement situé dans les zones frontalières, où les ascètes se perfectionnaient spirituellement tout en défendant l'endroit. Avec la conquête chrétienne au XIIIe siècle, le temple est passé aux mains des Templiers, étant dédié à Nuestra Señora de los Milagros (Notre-Dame des Miracles). Le franciscain Francisco de Gonzague a établi la création du monastère de La Rábida en 1261, bien que la charte de fondation du couvent soit une bulle papale de 1412.

Grâce à l'enclave privilégiée qu'il occupait, le monastère a été dès le début un refuge pour se défendre des attaques fréquentes des pirates qui rôdaient sur la côte. En fait, le pape Eugène IV a accordé une bulle d'indulgences à toute personne qui aidait les voyageurs dans le besoin sur ce site. C'est alors, au début du XVe siècle, que la plupart des pièces du couvent ont commencé à être construites.

La visite de Colomb et d'autres découvreurs

La Rábida a commencé à prendre une réelle importance après l'arrivée de Christophe Colomb en 1485. Christophe Colomb a séjourné dans ce monastère et y a trouvé un soutien pour son voyage de découverte, car certains des moines l'ont aidé dans ses contacts avec la couronne et les marins locaux. C'est ainsi qu'il parvient à entrer en contact avec Martín Alonso Pinzón, codécouvreur de l'Amérique, qui lui apporte une aide financière et recrute les hommes dont il a besoin pour le voyage. En effet, Alonso Pinzón est enterré dans ce temple, aux pieds de la Virgen de los Milagros.

Quelques années plus tard, en mai 1528, le conquérant de la Nouvelle-Espagne, Hernán Cortés, arrive aux portes de La Rábida. Il était accompagné d'un ami gravement malade, Gonzalo de Sandoval, qui a fini par être enterré près de l'autel de la Vierge. Quelques jours plus tard, Francisco Pizarro arrive à Palos, qui se rend également au couvent pour rencontrer son parent Cortes et recevoir une aide spirituelle.

Le temple a également servi d'inspiration pour la vie monastique et contemplative des hommes partis évangéliser les terres d’Amérique. Plus précisément, Fray Juan de Palos, Fray Juan Izquierdo et d'autres franciscains de Palos de la Frontera et des villes voisines qui ont été particulièrement importants dans l'évangélisation de l'Amérique.

Le monastère en détail

Le monastère de La Rábida a une superficie de plus de 2000 m², un plan irrégulier et une structure médiévale à l'extérieur. Au fil des ans, le bâtiment a intégré divers éléments architecturaux, bien que les aspects les plus importants de sa construction originale aient été préservés.

Quant à l'église, sa date de construction n'est pas claire. Il se compose d'une seule nef principale, du presbytère ou chapelle principale et de la chapelle de la Virgen de los Milagros. On peut également y voir des fresques originales, qui sont des pièces d'art très précieuses. Le haut est recouvert d'un plafond à caissons en bois polychrome d'influence mudéjar, qui a éliminé la précédente voûte en berceau.  Au-dessus de l'autel principal se trouve la sculpture de Jésus-Christ crucifié, datant du XVe siècle. Sur le côté nord du chœur se trouve une porte qui relie le chœur à l'actuelle sacristie et qui est présidée par un Christ crucifié de León Ortega de 1962.

Le cloître, principalement mudéjar, date du XVe siècle et constitue la partie la mieux conservée du monastère après le tremblement de terre de Lisbonne. Il a été agrandi au XVIIe siècle avec un autre étage construit avec des créneaux pour se défendre contre les invasions de pirates. Au premier étage se trouve une exposition permanente de maquettes des trois caravelles : la Pinta, la Niña et la Santa María. Sur les côtés de ce cloître se trouvent la salle de conférence et le réfectoire historique.

La salle capitulaire est rectangulaire, spacieuse et isolée. C'est la plus grande cellule du monastère. Elle possède un beau plafond à caissons datant du XVIIIe siècle et des œuvres d'art mettant en scène les personnages historiques de la découverte. En 1992, lors de la célébration du 5e centenaire de la découverte de l'Amérique, il a été utilisé comme siège d'un conseil des ministres.

La Vierge des Miracles

La Virgen de los Milagros ou Santa María de La Rábida est la sainte patronne de Palos de la Frontera. L'image de la Vierge est une petite sculpture en albâtre du gothique français, plus précisément du style normand.

Selon la légende, cette image a été apportée par un marin de Palos, mais avec l'arrivée des Arabes, elle a été cachée au fond de l'estuaire de Huelva. Des pêcheurs ont fini par le sauver avec leurs filets et l'ont ramené au monastère. Selon certains documents, lors d'une restauration de la pièce effectuée au XVIIe siècle, on a trouvé des restes de sel et de limon marin, comme si elle avait été immergée dans la mer.

Tout au long de son histoire, un grand nombre de miracles lui ont été attribués, aussi bien des guérisons que des prodiges en faveur de la défense des côtes de la région contre les attaques de pirates. C'est pourquoi cette vierge a rapidement commencé à être connue comme la Vierge des miracles.