On dit que tous les chemins mènent à Rome et on peut presque croire cette expression. L'histoire, la culture et la société des Romains sont encore perceptibles dans pratiquement tous les coins de la péninsule ibérique. Si l'impressionnante muraille de Lugo défie par sa forme imposante toute conception de la décadence et du temps qui passe, l'amphithéâtre romain de Tarragone nous oblige cette fois à nous tourner vers l'empire.

Rome, dans cette ville catalane, est particulièrement ressentie. Tarraco était l'un des premiers établissements romains en Hispanie. Dans ses rues, vous pouvez encore trouver des traces de la force, de la puissance et de la splendeur que l'empire a connues il y a vingt siècles. Vingt siècles et l'amphithéâtre est toujours debout, résistant tant bien que mal au passage du temps et de l'homme. Il ne vit pas sa meilleure période, mais un jour il l'a vécue. Il a été le théâtre de grandes festivités, de spectacles et d'épisodes sanglants. Ces deux dernières, suivant la mode romaine, coïncidaient souvent.

Ses formes imposantes ne sont peut-être plus ce qu'elles étaient, mais, comme le dit un autre dicton, ce qu’on apprend en sa jeunesse, l’on se conserve jusques en vieillesse. Et ce monument se maintient. Il se conserve très bien.

Pourquoi l'amphithéâtre était-il important ?

Si le combat de gladiateurs est né comme une sorte de rituel funéraire chez les Étrusques, selon certaines études, on peut dire que les Romains l'ont adopté. Parce que les Étrusques, un peuple latin voisin de Rome, voulaient honorer leurs morts par cette activité violente. Mais l'Empire romain cherche avant tout à divertir le peuple. Il recherchait un spectacle, comme l'est aujourd'hui un match de football. Progressivement, il est aussi devenu un outil politique. Les organisateurs de ces tournois à la moralité douteuse, nourris par les conquêtes impériales et le peuple lui-même, pouvaient s'enrichir ou faire faillite. Ils pouvaient être acclamés ou répudiés.

Les combats de gladiateurs se sont répandus et sont devenus populaires à partir du 3e siècle av. J.-C. Bien sûr, ils se sont retrouvés à Tarragone. La fonction principale de cet amphithéâtre romain est donc claire : accueillir des combats de gladiateurs. Peu importe que ce soit entre esclaves ou contre des animaux. Il était également utilisé pour les exécutions publiques. En l'an 259 de notre ère, le meilleur exemple demeure. L'évêque Fructuosus et ses diacres, Augurius et Eulogius, ont été brûlés vifs sur ordre du gouverneur de la ville. Au milieu de la persécution contre les chrétiens, cet événement a été, en fait, tout un événement. Tels étaient les Romains.

Comment a commencé l’histoire de l’amphithéâtre romain de Tarragone ?

Il a été construit au IIe siècle près de la mer, en profitant du niveau du sol et de la roche pour élever les marches. Nous devons être reconnaissants, car cet emplacement permet aujourd'hui de profiter de quelques vues de championnat. Cette immensité des eaux calmes s'accorde très bien avec la grande taille du bâtiment. Et aussi, par contraste, à quel point l'être humain se sent minuscule en contemplant l'un et l'autre. La ville est derrière nous. Ou plutôt, il a été abandonné dans le passé, car au moment de son édification, il a été décidé de le placer en dehors de l'enceinte de la citadelle, bien que très proche de la Via Augusta.

Les Romains ne pensaient pas tant aux vues que cette décision impliquait qu'à la facilité avec laquelle ils pouvaient transporter les bêtes sauvages de la plage à l'amphithéâtre. Leurs arènes sont généralement très belles, mais elles sont avant tout pratiques. Cet amphithéâtre a une forme ovale et mesure près de 109,5 par 86,5 mètres. Il pouvait accueillir entre 12.000 et 14.000 spectateurs qui étaient répartis sur une tribune avec la division classique de trois caveas. Ces pauvres gladiateurs avaient leur public, bien sûr.

Comment cela est-il arrivé jusqu'à nos jours ?

L'amphithéâtre de Tarragone a été remodelé depuis sa construction. Dès le IIIe siècle, sous le règne d'Héliogabale, le podium a été recouvert de plaques et une immense inscription a été ajoutée sur tout le périmètre de l'arène.

Ce n'est rien de plus qu'une anecdote, en tout cas. Les véritables changements apportés à l'arène née pour accueillir les gladiateurs sont venus plus tard, lorsque l'empire n'était plus que le passé. Au 6e siècle, une basilique wisigothique a été construite à l'intérieur de l'amphithéâtre. Plus tard, au XIIe siècle, l'église de Santa Maria del Miracle a été construite sur le toit. Ses vestiges sont encore visibles, donnant au complexe en ruines un aspect des plus curieux, qui témoigne du passage du temps et de la main de l'homme.

Jusqu'au XVIIIe siècle, l'amphithéâtre avait aussi des voisins. Au XVIe siècle, des frères trinitaires ont choisi l'endroit pour établir un couvent. Son histoire, comme vous pouvez le constater, semble ne pas avoir de fin. L'homme a toujours trouvé un moyen de l'étirer.

Cet amphithéâtre de Tarraco a donc été un lieu de récréation pour le peuple romain, un lieu d'exécutions publiques et un gardien des bâtiments chrétiens. En 2018, le conseil municipal de la ville a étudié la démolition d'une partie de la tribune après qu'un rapport ait conclu qu'elle pouvait représenter un risque si son état de conservation se dégradait. Cette même année 2018, 200 000 visiteurs sont venus voir ce lieu de leurs propres yeux, confirmant que l'amphithéâtre romain de Tarragone présente un grand intérêt. C'est pourquoi nous devons en prendre soin.

Pourquoi cela nous étonne-t-il encore ?

Parce que c'est une histoire vivante. Parce que c'est l'un des meilleurs exemples du passage du grand Empire romain dans la péninsule ibérique. Aussi parce qu'il donne le sentiment, comme cela arrive avec ces grands monuments de l'Antiquité, que nous ne saurons jamais tout à son sujet. Qu'en allant un peu plus loin, en creusant un peu plus, nous découvrirons un nouveau détail de cette société qui l’a tout conquis. Que Rome était capable de construire des joyaux architecturaux dans tous les endroits, comme c'est le cas de Tarraco.